BNCT

がん治療で思うような効果が得られず、新たな選択肢を模索している患者さんは少なくありません。特に、既存の免疫療法に抵抗性を示す進行がんに対し、効果的なアプローチを求めている方もいるでしょう。

この記事では、がん細胞にホウ素薬剤を集中させ、中性子線でピンポイントに破壊する新しい治療法「BNCT（ホウ素中性子捕捉療法）」について解説します。BNCTの仕組みや、免疫療法と組み合わせた「B-NIT」が免疫機能を活性化するメカニズム、口腔がん治療での9名中7名が完全奏効した事例などを紹介します。

BNCTが持つ可能性を深く理解することで、ご自身の状況に合った治療選択肢を見つけるための新たな視点が得られるはずです。

BNCTの概要

BNCT（Boron Neutron Capture Therapy：ホウ素中性子捕捉療法）は、がん細胞だけを標的にする新しいがん治療法です。この治療では、まず体内にホウ素を含む特殊な薬剤を投与します。この薬剤は、がん細胞に選択的に集まる性質があるため、健康な細胞にはほとんど蓄積されません。その後、がんのある部位に非常に低いエネルギーの中性子線を当てます。すると、がん細胞に集まったホウ素と中性子線が反応し、その場で強い破壊力を持つ放射線が発生します。これにより、周囲の正常な細胞には影響を最小限に抑え、がん細胞だけをピンポイントで破壊できる点がBNCTの大きな特徴です。

BNCTは、従来の手術や放射線治療、化学療法とは異なるアプローチで、がん細胞の内部で直接作用します。特に、現在の免疫チェックポイント阻害剤（ICI）だけでは効果が出にくい進行性がんに対しては、新たな治療アプローチが求められているのが現状です ※。

そこで注目されているのが、BNCTとICIを組み合わせた「Boron Neutron Immunotherapy（B-NIT）」です。B-NITでは、BNCTががん細胞を破壊する際に、高移動度群ボックス1（HMGB1）のような物質が細胞から放出されます。これらの物質が、体の免疫機能を活性化させるきっかけとなると考えられています ※。

具体的には、B-NITによってがん細胞を攻撃する役割を持つCD8+ T細胞という免疫細胞の浸潤が増加することがわかっています。さらに、このCD8+ T細胞の中でも、病原体を記憶し効率的に排除するエフェクターメモリーT細胞や、素早く活性化する早期活性化T細胞が優位に増加する点も報告されています ※。

この免疫反応は、BNCTを照射したがん部位だけでなく、離れた場所にある転移したがんにも効果を及ぼすことがあります。これを「アブスコパル効果」と呼びます ※。B-NITの治療効果が、このCD8+ T細胞の働きに依存することも研究で明らかになっています ※。

このようなメカニズムから、B-NITは特に免疫療法が効きにくい悪性黒色腫のような進行がんに対して、免疫療法抵抗性を克服する新しい治療選択肢となる可能性を秘めています ※。将来的には、黒色腫以外の免疫療法抵抗性を示すがんへの応用も期待されています。

BNCTの種類

BNCT（ホウ素中性子捕捉療法）は、特定のがん細胞だけを狙って破壊する放射線治療であり、その応用範囲は多岐にわたり、現在も進化を続けています。この治療法は、ホウ素薬剤をがん細胞に取り込ませ、そこに中性子線を照射することで、がん細胞の内部から破壊する仕組みです。そのため、正常な細胞へのダメージを最小限に抑えながら、効果的な治療が期待されています。

BNCTが適用されるがんの種類や、他の治療法との組み合わせ方によって、この治療法はさまざまな形で活用が進められています。従来の治療が難しい状況にあるがんに対し、新たな希望となるBNCTの具体的な可能性を深掘りしましょう。

口腔がん治療におけるBNCTの可能性

再発性や進行性の口腔がんに対してBNCTを用いた研究では、その有効性と安全性が具体的に示されています。たとえば、南東北BNCT研究センターでBNCTを受けた9名の口腔がん患者さんの症例では、以下のような結果が報告されました ※。

• 有害事象（副作用）の管理: 治療によってグレード3または4（中程度から重度）の有害事象が6名の患者さんに見られましたが、いずれも1カ月以内に回復しています。これは、BNCTが起こしうる副作用を適切に管理できる可能性を示しています。
• 治療効果: 7名の患者さんで完全奏効（がんが完全に消失した状態）、2名の患者さんで部分奏効（がんが30%以上縮小した状態）という高い奏効率が確認されました。
• 生存率と局所制御率（がんの制御率）： 治療から1年後、全生存率は76.2%、がん特異的生存率も76.2%でした。また、治療した部位のがんが制御されている割合を示す局所制御率は87.5%と良好な結果でした。

この研究結果は、BNCTが再発性や進行性の口腔がん患者さんにとって、比較的安全かつ効果的な治療の選択肢となる可能性を示唆しています ※。

免疫療法と組み合わせたB-NITの可能性

がん治療の進歩により、免疫チェックポイント阻害剤（ICI）のような免疫療法が注目されています。しかし、残念ながら全てのがん患者さんに効果があるわけではありません。特に、免疫療法が効きにくい進行性の悪性腫瘍に対し、新たな治療法の開発が強く求められています ※。

そこで研究が進められているのが、BNCTとICIを組み合わせた「ホウ素中性子免疫療法（B-NIT）」です。B-NITは、BNCTががん細胞を破壊するだけでなく、体の免疫システムを活性化させることで、がんを攻撃する力を引き出すことを目指します ※。

B-NITが免疫システムを活性化させるメカニズム

BNCTががん細胞を破壊すると、細胞の中から「高移動度群ボックス1（HMGB1：エイチエムジービーワン）」という物質が放出されることがあります。このHMGB1は、体の免疫細胞に「がん細胞が攻撃された」という信号を送り、免疫システムを活発にする引き金となると考えられています ※。

具体的には、B-NITによってがん細胞を攻撃する役割を持つ「CD8+ T細胞」という免疫細胞の数が治療部位に増えることがわかっています。さらに、このCD8+ T細胞の中でも、以下の特徴を持つ細胞が特に多く増加すると報告されています ※。

• エフェクターメモリーT細胞: 過去にがんを認識した記憶を持ち、効率的にがんを攻撃できる細胞です。
• 早期活性化T細胞: 素早く活性化してがんを攻撃し始める準備ができた細胞です。

これらの免疫細胞が活発に働くことで、BNCTを照射した部位のがんだけでなく、体の別の場所にある転移したがんにも効果が及ぶことがあります。これを「アブスコパル効果」と呼び、BNCTをきっかけに全身のがんを攻撃する力が引き出される可能性を示唆しています ※。

ある研究では、悪性黒色腫（皮膚がんの一種）のマウスモデルにおいて、BNCT単独やICI単独では効果が薄かった進行がんにB-NITを適用したところ、治療部位と離れた転移部位の両方でがんの増殖を強く抑える効果が確認されました ※。この効果は、CD8+ T細胞の働きに大きく依存することも示されています ※。

このように、B-NITは特に免疫療法が効きにくい悪性黒色腫のような進行がんに対して、免疫療法抵抗性を乗り越える新しい治療選択肢となる可能性を秘めているといえるでしょう ※。将来的には、黒色腫以外の免疫療法抵抗性を示すがんへの応用も期待されています。

BNCTの原因

BNCT（ホウ素中性子捕捉療法）ががん治療に効果を発揮する理由は、がん細胞に選択的に集まる特別なホウ素薬剤と、ごく弱い中性子線を組み合わせることで、がん細胞だけを狙って破壊できる独自の治療原理にあります。この方法により、健康な細胞へのダメージを最小限に抑えながら、がん細胞に集中して治療効果をもたらすことが期待できます。

BNCTが機能する基本的な仕組みは、主に次の2つのステップから成り立っています。

• がん細胞に集まるホウ素薬剤
• 中性子線の照射

がん細胞に集まるホウ素薬剤

まず、がん細胞を狙い撃ちするために、ホウ素を多く含む特殊な薬剤を患者さんの体に投与します。この薬剤は、がん細胞が正常な細胞よりも活発に増殖する（細胞分裂を繰り返す）という特徴を利用して作られています。そのため、正常な細胞にはほとんど取り込まれず、優先的にがん細胞の中へと集積します。いわば、がん細胞だけが吸い寄せる「目印」を体内につけるようなイメージです。

中性子線の照射

ホウ素薬剤ががん細胞に十分に集まったことを確認した後、そのがんのある部位に「熱外中性子」と呼ばれる、非常にエネルギーの弱い中性子線を照射します。この中性子線は、それ自体が細胞に大きなダメージを与えることはありません。

しかし、がん細胞内に取り込まれたホウ素にこの中性子線が当たると、そこで「核反応」という特殊な反応が起こります。核反応とは、原子核が別の原子核に変わる現象で、この際にエネルギーが放出されます。BNCTの核反応では、次の2種類の強力な粒子が発生します。

• α（アルファ）線：ヘリウムの原子核と同じ構造を持つ粒子で、強い破壊力があります。
• リチウム原子核：非常に小さい原子の核です。

これらの粒子は、放出された場所からがん細胞の細胞膜の厚さ（約10マイクロメートル）程度の非常に短い距離しか進みません。そのため、ホウ素を取り込んだがん細胞だけを内側からピンポイントで破壊することが可能です。正常な細胞にはホウ素薬剤がほとんど集まらないため、中性子線が当たっても核反応が起こりにくく、周囲の健康な細胞へのダメージを大幅に抑えられるのです。

このように、BNCTはがん細胞を正確に攻撃し、周囲の組織への影響を最小限にする治療法として注目されています。

BNCTの症状

BNCT（ホウ素中性子捕捉療法）後に現れる体の変化は、主に治療に伴う副作用（有害事象）です。BNCTは、がん細胞にだけ特別なホウ素薬剤を集積させ、そこに中性子線を当てることで、がん細胞の内部から破壊する仕組みです。このため、健康な細胞への影響は最小限に抑えられますが、それでも治療した部位の周辺の正常な組織に一時的な影響が現れることがあります。

これらの症状の多くは、一般的な放射線治療で見られるものと類似しています。BNCTの原理として、がん細胞内に取り込まれたホウ素と中性子線の核反応によって発生する放射線は、非常に短い距離（細胞膜の厚さ程度）しか飛ばないという特徴があります。この仕組みによって正常な細胞へのダメージは抑えられますが、治療部位の正常細胞が全く影響を受けないわけではありません。

具体的な症状の内容や程度は、治療する部位や患者さんの全身の状態によって大きく異なります。

例えば、口腔がんに対してBNCTを受けた患者さんの報告では、一部の方に以下のような副作用が確認されています ※。

• グレード3または4の有害事象: 中程度から重度の副作用を指します。
• 回復までの期間: これらの症状は、ほとんどの場合、1カ月以内に回復する傾向にあると報告されています。

また、甲状腺がんに対する粒子線治療全般（BNCTも含まれます）を検討した研究でも、治療による毒性（副作用）が管理可能な範囲であったことが示されています ※。

BNCTは、狙ったがん細胞をピンポイントで破壊する画期的な治療法ですが、体への影響が全くないわけではありません。治療を受ける前には、どのような副作用が考えられるのか、それに対してどのように対処するのかについて、担当の医師から十分に説明を受けることが重要です。不安や疑問に感じる点があれば、遠慮なく医師や医療スタッフに確認し、納得した上で治療に臨みましょう。

BNCTの検査・診断

BNCT（ホウ素中性子捕捉療法）の検査・診断は、この最先端のがん治療を患者さんへ安全かつ効果的に届けるために欠かせないプロセスです。がんを「狙い撃ち」するBNCTでは、治療開始前にがんの位置や性質、そしてホウ素薬剤ががんに適切に集まるかを詳細に調べます。これらの検査を通じて、BNCTが患者さんにとって最適な治療法であるかを慎重に見極めることが重要です。

BNCTが患者さんに適しているかを判断するために、主に以下の検査を行います。

• 画像診断:

• CT（コンピューター断層撮影）やMRI（磁気共鳴画像）: がんの正確な位置や大きさを把握し、治療計画の基盤とします。
• PET（陽電子放出断層撮影）: がん細胞の活動性を確認し、治療が必要な範囲を特定するのに役立ちます。

• 生体検査（生検）: がん組織の一部を採取し、病理検査でがんの種類や悪性度を確定させます。これは、BNCTが本当に最適な治療法であるかを見極めるために不可欠な情報です。
• ホウ素薬剤の集積評価: ホウ素薬剤が、治療を予定しているがん細胞にどの程度取り込まれるかを事前に評価します。これにより、BNCTの治療効果を予測し、より確実な治療計画を立てることが可能になります。

例えば、甲状腺がんのような特定のがんでは、従来の外部照射放射線療法（EBRT）だけでは、その有効性に関する十分なデータが不足しているという課題がありました。このような背景から、陽子線や炭素線、そしてBNCTを含む粒子線治療（PT）が、新しい治療選択肢として注目を集めています ※。

実際に、2002年以降に発表された多くの文献を、PRISMAガイドラインという国際的な評価基準に基づいて分析した系統的レビューでも、これらの粒子線治療が詳細に評価されています ※。特に、未分化甲状腺癌（ATC）という進行が速く治療が難しいがんのマウスモデルを使った前臨床研究では、BNCTががんを効果的に制御できる有望な結果を示しました ※。

また、限られた臨床研究においても、BNCTを含む粒子線治療が良好な治療成績と、患者さんが耐えられる範囲の副作用（管理可能な毒性）を示すことが報告されています ※。

しかし、甲状腺がんにおける粒子線治療の具体的な役割や、他の全身療法（抗がん剤治療など）との組み合わせについては、まだ十分なエビデンスが不足しているのが現状です ※。そのため、BNCTを受ける際は、厳密な検査と診断を通じて、治療の安全性と有効性を慎重に見極めることが極めて重要になります。

BNCTの治療

BNCT（ホウ素中性子捕捉療法）は、がん細胞だけを標的に破壊する放射線治療です。特殊なホウ素薬剤をがん細胞に集積させ、そこに低エネルギーの中性子線を照射することで、がん細胞の内部からピンポイントで破壊します。周囲の健康な細胞への影響を最小限に抑えながら、がんを効果的に治療できる点が特徴です。

従来の免疫チェックポイント阻害剤（ICI）単独では効果が得にくい進行性の悪性腫瘍に対し、BNCTとICIを組み合わせた「Boron Neutron Immunotherapy（B-NIT）」の研究が進んでいます ※。これは、BNCTががん細胞を直接破壊するだけでなく、体の免疫システムを活性化させることで、がんを攻撃する力を引き出すことを目指す治療アプローチです。

B-NITが免疫システムを活性化させるメカニズム

B-NITが強力な効果を示すのは、BNCTによってがん細胞が破壊される過程で、体の免疫システムを刺激する物質が放出されるためです。

例えば、BNCTががん細胞を破壊すると、細胞の中から「高移動度群ボックス1（HMGB1：エイチエムジービーワン）」という物質が放出されます ※。このHMGB1は、体の免疫細胞に「がん細胞が攻撃された」という信号を送り、免疫システムを活発にする引き金となると考えられています ※。

具体的には、B-NITにより、がん細胞を攻撃する役割を持つ「CD8+ T細胞」という免疫細胞が治療部位に多く集まることがわかっています ※。このCD8+ T細胞の中でも、以下の特徴を持つ細胞が特に増加すると報告されています ※。

• エフェクターメモリーT細胞: 過去にがんを認識した記憶を持ち、効率的にがんを攻撃できる細胞
• 早期活性化T細胞: 素早く活性化してがんを攻撃し始める準備ができた細胞

これらの免疫細胞が活発に働くことで、BNCTを照射した部位のがんだけでなく、体の別の場所にある転移したがんにも効果が及ぶことがあります。これを「アブスコパル効果」と呼び、BNCTをきっかけに全身のがんを攻撃する力が引き出される可能性を示唆しています ※。

ある研究では、免疫療法が効きにくい悪性黒色腫（皮膚がんの一種）のマウスモデルにおいて、BNCT単独やICI単独では効果が薄かった進行がんにB-NITを適用したところ、治療部位と離れた転移部位の両方でがんの増殖が強く抑えられる効果が確認されました ※。この効果は、CD8+ T細胞の働きに大きく依存することも示されています ※。

このように、B-NITは特に免疫療法が効きにくい進行がんに対して、免疫療法への抵抗性を克服する新しい治療選択肢となる可能性を秘めているといえるでしょう ※。将来的には、悪性黒色腫以外の免疫療法抵抗性を示すがんへの応用も期待されています。

口腔がん治療におけるBNCTの有効性

再発性や進行性の口腔がんに対しても、BNCTは有効性と安全性が期待できる治療選択肢と考えられています。

例えば、南東北BNCT研究センターでBNCTを受けた9名の口腔がん患者さんの症例では、以下のような結果が報告されています ※。

• 有害事象（副作用）の管理: 治療によって中程度から重度を示すグレード3または4の有害事象が6名の患者さんに見られましたが、いずれも1カ月以内に回復しています。これは、BNCTによる副作用を適切に管理できる可能性を示唆するものです ※。
• 治療効果（奏効率）： 7名の患者さんでがんが完全に消失する完全奏効、2名の患者さんでがんが30%以上縮小する部分奏効という高い治療効果が確認されました ※。
• 生存率と局所制御率： 治療から1年後の全生存率は76.2%、がんが原因で亡くなることを防ぐがん特異的生存率も76.2%でした。また、治療した部位のがんが制御されている割合を示す局所制御率は87.5%と良好な結果が得られています ※。

この研究結果は、BNCTが再発性や進行性の口腔がん患者さんにとって、比較的安全かつ効果的な治療の選択肢となる可能性を示唆しています ※。

BNCTは、患者さんの状況やがんの種類によって適応が異なります。治療を検討する際は、専門の医師と十分に話し合い、ご自身に最適な治療法を選ぶことが大切です。