肝炎

「沈黙の臓器」と呼ばれる肝臓。はっきりとした症状が現れにくいため、自分は健康だと思っていても、気づかないうちに病気が静かに進行しているかもしれません。肝炎は、決して他人事ではないのです。

実は、日本国内にはB型やC型のウイルス性肝炎に感染している方が200万人以上いると推測されています。この病気を放置してしまうと、肝硬変や命を脅かす肝がんへと至る可能性があり、決して軽視できません。

この記事では、肝炎のさまざまな原因や見逃しやすい症状、そして最新の治療法について詳しく解説します。あなたと大切な人の健康を守るため、まずは正しい知識を身につけることから始めましょう。

肝炎の概要

肝臓は、体に必要な栄養を蓄えたり、体に良くないものを分解したりする、とても大切なはたらきを担っています。 肝炎とは、この肝臓で何らかの原因によって炎症が起きてしまう病気のことです。

しかし、肝臓は「沈黙の臓器」とも呼ばれています。 炎症が起きても症状がなかなか現れないためです。 そのため、ご自身が気づかないうちに病気が進んでしまうことも少なくありません。

【肝炎の重要なポイント】

• 肝臓の病気

• 栄養を蓄え、毒を分解する肝臓に炎症が起きます。

• 気づきにくい症状

• 症状が出にくく「沈黙の臓器」と呼ばれています。

• 放置すると危険

• 肝硬変や肝がんなど、より重い病気に進むことがあります。

• 誰でも起こりうる

• 特別な人だけがかかる病気ではありません。

日本には、ウイルスによる肝炎に持続的に感染している方が、B型とC型をあわせて200万人以上いると推測されています。

また、住まいが不安定な状況にある方々は、そうでない方々と比べてC型肝炎などの感染症にかかるリスクが高いという研究報告もあります。

このように、肝炎は誰にとっても無関係ではない身近な病気なのです。 症状がないからと安心せず、早期に発見して適切な対応をすることが、ご自身の健康を守るためにとても大切です。

肝炎の種類

「肝炎」とひとくちに言っても、原因や病気が続く期間によって、いくつかの種類に分けられます。

肝炎は、まず病気の期間によって「急性肝炎」と「慢性肝炎」の2つに大きく分類されます。

特に注意が必要なのが、自覚症状のないままゆっくりと進行する慢性肝炎です。

例えばB型慢性肝炎では、お薬でウイルスの活動を抑える治療が行われます。 しかし、ある研究では治療を続けていても、肝臓が硬くなる「肝線維化」が進んでしまう方がいることがわかっています。

特に、ウイルスの活動性を示す検査（HBeAg）が陽性の方では「40歳以上」の場合、線維化が進みやすい傾向があります。 また、検査が陰性の方でもウイルスの種類（遺伝子型）が「C型」というタイプだと、進行リスクが高まることが報告されています。

このような方は、治療中でも肝硬変や肝がんになりやすいため、より注意深い経過観察が必要です。

ウイルス以外が原因となる肝炎には、以下のようなものもあります。

• アルコール性肝炎

• お酒の飲み過ぎが原因です。

• 薬物性肝障害

• 治療薬やサプリメントが原因で起こることがあります。

• 自己免疫性肝炎

• 自分の体を守る免疫が、誤って肝臓を攻撃する病気です。

このように肝炎には多くの種類があるため、原因を正しく診断し、ご自身に合った対応をすることが大切です。

肝炎の原因

肝炎は、肝臓の細胞が傷ついてしまう病気です。 その原因は一つではなく、大きく分けて5つあります。

【肝炎の主な原因】

• ウイルス性肝炎

• A型、B型、C型などのウイルスに感染して起こります。

• アルコール性肝炎

• お酒の飲み過ぎが肝臓に大きな負担をかけて発症します。

• 薬物性肝炎

• お薬やサプリメントの副作用が原因で起こることがあります。

• 自己免疫性肝炎

• 体を守る免疫が、誤って自分の肝臓を攻撃する病気です。

• 非アルコール性脂肪肝炎（NASH）

• お酒を飲まないのに、脂肪が原因で肝臓に炎症が起きます。

この中で最も多いのが、ウイルスによる「ウイルス性肝炎」です。 特にB型やC型は、気づかないうちに病気が長く続くことがあります。 お薬でウイルスの活動を抑えても、安心はできません。 ある研究では、B型肝炎の治療中でも「40歳以上」の方などでは、肝臓が硬くなる「線維化」が進みやすいことが分かっています。

また、お酒の飲み過ぎによる「アルコール性肝炎」も注意が必要です。 重症化すると体の抵抗力が落ち、感染症を合併しやすくなります。 しかし、感染症を防ぐために抗生物質を使っても、生存率の改善にはつながらなかったという研究報告もあります。 このことからも、原因であるお酒をやめることがいかに重要かがわかります。

このように原因はさまざまで、ご自身の生活習慣が関わることも少なくありません。 正しい原因を知ることが、適切な対応への第一歩となります。

肝炎の症状

肝臓は「沈黙の臓器」と呼ばれています。 これは、肝臓がとても我慢強く、機能がかなり悪くなるまでサインを出さないためです。 そのため、ご自身では気づかないうちに病気が進んでしまうことも少なくありません。

しかし、肝炎が体にサインを送ることが全くないわけではありません。 急に発症する「急性肝炎」と、ゆっくり進む「慢性肝炎」とでは、症状の現れ方が異なります。

急性肝炎のサイン

ウイルス感染などが原因で急に肝臓が炎症を起こすと、数週間から数ヶ月後に次のようなサインが出ることがあります。

• なんとなく体がだるい（全身倦怠感）
• 食欲がなくなる、吐き気がする
• 熱が出る
• 皮膚や白目が黄色っぽくなる（黄疸）
• 尿の色が濃い茶色になる

これらの症状は風邪とよく似ているため、見過ごされがちです。 しかし「黄疸」は肝炎に特徴的なサインの一つです。

慢性肝炎と重症化したときのサイン

慢性肝炎の場合、はっきりとした自覚症状がないまま、何年もかけてゆっくりと病気が進行します。 そして気づいたときには、肝硬変や肝がんといった、より重い病気に進んでいることがあります。

また、急性肝炎でも重症化すると「劇症肝炎」という、命に関わる大変危険な状態になることがあります。 例えば、重いアルコール性肝炎で入院した患者さんを対象にした研究では、感染症を防ぐためのお薬（抗生物質）を使っても、残念ながら生存率の改善にはつながらなかったという報告があります。

これは、肝炎が一度重症化してしまうと、肝臓自体のダメージが大きすぎて、治療が非常に難しくなることを示しています。 症状がないからと安心せず、少しでも気になることがあれば早めに医療機関へ相談することが、ご自身の健康を守るために何よりも大切です。

肝炎の検査・診断

肝炎は自覚症状が出にくいため、検査で早く見つけることがとても大切です。 知らないうちにウイルスに感染している可能性も考えられます。 ご自身の状態を知るため、まずは検査を受けましょう。

肝炎の検査は、主に血液検査で行われます。 この検査で、肝臓のダメージ具合やウイルスの有無を調べることができます。

【血液検査で調べる主な項目】

• 肝機能の数値（AST、ALTなど） 肝臓の細胞がどれくらい壊れているかを示す数値です。
• ウイルスの有無 B型肝炎ウイルス（HBs抗原検査）や、C型肝炎ウイルス（HCV抗体検査）に感染しているかを調べます。

これらの検査は、お近くの医療機関や保健所で受けられます。 国の制度を使い、費用の一部または全額の助成を受けられる場合もあります。

もし血液検査で異常が見つかった場合は、超音波（エコー）検査などを行います。 肝臓の形や状態を画像で詳しく調べ、診断を確定させます。

特に、妊娠を考えている方や妊娠中の方は、検査がとても重要です。 ある複数の研究を分析した報告では、お母さんがB型肝炎ウイルスに感染していると、生まれてくる赤ちゃんの先天的な異常のリスクが高まる可能性が示されました。

この関連性については、まださらなる研究が必要とされています。 しかし、ご自身と大切なご家族のため、一度は肝炎ウイルスの検査を受けてください。

肝炎の治療

肝炎の治療は、その原因によって方法が大きく異なります。 放置すると肝硬変や肝がんへ進むことがあるため、とても危険です。 ご自身の状態に合った治療を、早く始めることが大切です。

治療法は、主に原因に合わせて次のように選ばれます。

• ウイルスが原因の場合 ウイルスが増えるのを抑えるお薬（抗ウイルス薬）を使い、体からウイルスを追い出すことを目指します。
• お酒が原因の場合 まずはお酒をやめること（禁酒）が、何よりも大切な治療の基本です。
• 自分の免疫が原因の場合 体の守る力（免疫）の働きを調整するお薬（ステロイドなど）を使います。

特にウイルス性肝炎の治療は、近年大きく進歩しています。 しかし、お薬を飲んでいても安心はできません。 ある研究では、B型肝炎の治療を続けていても、「40歳以上」の方やウイルスのタイプによっては、肝臓が硬くなる「線維化」が進みやすいことが分かっています。 そのため、治療中も定期的に検査を受け、肝臓の状態を確認することが重要です。

また、重いアルコール性肝炎で入院した場合、治療は非常に難しくなります。 肝臓の炎症を抑えるお薬と、感染症を防ぐためのお薬（抗生物質）を一緒に使っても、残念ながら生存率の改善にはつながらなかったという研究報告があります。 これは、肝臓自体のダメージが大きすぎるためです。 このことからも、原因であるお酒をやめることがいかに大切かがわかります。

肝炎の治療と同時に、将来の肝がんのリスクも考える必要があります。 男性ホルモンの一種であるテストステロンの値が高いと、肝がんのリスクが高まる可能性を示した研究もあります。 治療法は患者さん一人ひとりの状態によって異なりますので、まずは専門の医療機関に相談しましょう。