甲状腺腫瘍

首のしこりや飲み込みにくさを感じ、「もしかして悪い病気では…」と一人で不安を抱えていませんか。のどぼとけの下にある甲状腺にできる「腫瘍」と聞くと、誰もが心配になるのは当然のことです。

しかし、過度に恐れる必要はありません。実は、発見される甲状腺のしこりのうち、実に9割は良性です。さらに、悪性である甲状腺がんの場合でも、その大半（約90%）は進行が非常にゆっくりとした「おとなしいがん」として知られています。

この記事では、甲状腺腫瘍の種類や原因、そしてAIを活用した最新の診断技術から治療法までを詳しく解説します。正しい知識を得て、その漠然とした不安を安心に変え、ご自身の状態を理解するための一歩を踏み出しましょう。

甲状腺腫瘍の概要

のどぼとけのすぐ下には、蝶が羽を広げたような形の甲状腺があります。 この臓器は、体の活動を元気にする大切なホルモンを作っています。 この甲状腺にできる「しこり」や「できもの」を甲状腺腫瘍といいます。

「腫瘍」と聞くと、ご不安に思われるかもしれません。 しかし、見つかるしこりのうち、およそ9割は良性といわれています。 また、悪性（甲状腺がん）の場合でも、その多くは進行がとてもゆっくりです。 そのため「おとなしい性質のがん」として知られています。

しこりが見つかった場合、まずは超音波（エコー）検査を行います。 これは、しこりの大きさや形、内部を画像で詳しく見るための検査です。 しかし、超音波の画像は、特有のノイズで不鮮明になることがあります。 そのため、良性か悪性かの判断が難しい場合も少なくありません。

そこで、より正確な診断を助けるための研究が進められています。 例えば、AI（人工知能）が画像を分析する技術が注目されています。 これは「コンピュータ支援診断（CAD）」と呼ばれるものです。 医師の判断をサポートし、診断の精度を上げることを目指しています。

もし首のしこりや腫れ、飲み込みにくさを感じたらご相談ください。 気になる症状は、専門の医療機関で調べることが何より大切です。

甲状腺腫瘍の種類

甲状腺にできる「しこり」は、性質によって大きく2つに分けられます。 良性のものか、悪性（がん）のものか、という分類です。

健康診断などで見つかるしこりのうち、およそ9割は良性腫瘍です。 そのため、しこりが見つかっても、すぐに心配しすぎる必要はありません。

良性腫瘍

良性の腫瘍には、いくつかの種類があります。 代表的なものに、濾胞腺腫（ろほうせんしゅ）や腺腫様甲状腺腫があります。 また、内部に液体がたまった嚢胞（のうほう）というタイプもあります。

これらの良性腫瘍は、がんのように他の場所に広がる（転移する）ことはありません。 多くの場合、特別な治療はせず、定期的な検査で大きさの変化を確認します。

悪性腫瘍（甲状腺がん）

悪性腫瘍である甲状腺がんにも、いくつか種類があります。 種類によって性質が異なり、治療方針も変わってきます。

このように、甲状腺がんのほとんどは、進行がゆるやかな乳頭がんです。

近年の研究では、がんの発生に関わる遺伝子の種類に注目が集まっています。 特に、子どもの甲状腺がんでは、大人とは異なる遺伝子の変化が見られます。 大人の乳頭がんでは「BRAF」という遺伝子の変化が多いです。 しかし子どもの場合、この変化は少なく、RET遺伝子などが関わる「遺伝子融合」という異常が多いことが報告されています。 この遺伝子の変化の種類によって、がんの増殖する速さが変わる可能性も指摘されています。

しこりがどの種類の腫瘍かによって、その後の対応は大きく変わります。 まずは検査で正確に種類を特定することが、治療の第一歩となります。

甲状腺腫瘍の原因

甲状腺に腫瘍ができるはっきりとした原因は、残念ながら多くが不明です。 ほとんどの場合、特別な原因がないまま腫瘍が見つかります。

しかし、いくつかの要因が、腫瘍ができるきっかけになると考えられています。 主に「遺伝子の異常」と「放射線の影響」の2つが知られています。

遺伝子の異常

私たちの体をつくる設計図である「遺伝子」に、変化が起こることです。 この遺伝子の異常は、年齢によっても少し違いが見られます。

例えば、お子さんの甲状腺がんでは、遺伝子同士がくっつく異常が多いです。 これを「遺伝子融合」と呼び、「RET」という遺伝子の融合が代表的です。 このタイプの異常は、がんの増える勢いが強くなる可能性が指摘されています。

また、「RAS」という遺伝子だけに異常が見つかるタイプの腫瘍もあります。 この腫瘍は悪性度が比較的低く、再発しにくいことが研究でわかっています。 遺伝子の異常と聞くと不安かもしれませんが、全てが危険なわけではありません。

放射線の影響

若い頃に、治療などで多くの放射線を浴びた経験がある場合です。 これは、甲状腺がんの発生リスクを高めることが知られています。

とはいえ、ほとんどの方では、原因を一つに決めることは難しいのが現状です。 腫瘍の性質を詳しく調べることが、適切な対応への第一歩となります。

甲状腺腫瘍の症状

甲状腺に腫瘍ができていても、最初のうちは症状がないことがほとんどです。 そのため、健康診断の超音波（エコー）検査などで偶然見つかることも少なくありません。

しかし、腫瘍がだんだんと大きくなるにつれて、次のようなサインが現れます。 ご自身でチェックできる症状なので、ぜひ参考にしてください。

【自分で気づける症状のチェックリスト】

• のどぼとけの少し下あたりに、コリコリとした「しこり」が触れる
• 首が全体的に腫れているように見える
• 食べ物や飲み物を飲み込むときに、ひっかかるような違和感がある
• 首に何かがあたっているような、しめつけられるような圧迫感がある

通常、しこり自体に痛みを感じることはありません。 しかし、腫瘍の内部で出血が起こると、急に腫れあがり痛むこともあります。

さらに腫瘍が大きくなると、声を出すための神経を圧迫することがあります。 その結果、声がかすれてしまうといった症状が出る場合もあります。

また、ごくまれなケースですが、腫瘍から甲状腺ホルモンが過剰に作られることがあります。 この場合、動悸がしたり、汗をかきやすくなったりする症状が見られます。

腫瘍の性質は、原因となる遺伝子の種類によっても変わることがわかっています。 例えば「RAS」という遺伝子の異常だけでできた腫瘍は、比較的おとなしい性質です。 近年の研究では、このタイプの腫瘍はリンパ節へ広がることが少ないと報告されています。 そのため、首のしこり以外の場所に症状が出にくいことも特徴の一つです。

気になる症状があれば、まずは専門の医療機関で相談することが何より大切です。

甲状腺腫瘍の検査・診断

首にしこりが見つかった場合、それがどんな性質のものか調べます。 「がんだったらどうしよう」と、ご不安に思うのは当然のことです。 これからどのような検査をするのか、一つひとつ見ていきましょう。

検査は、体への負担が少ないものから段階的に進めるのが基本です。

1. 基本的な検査

まず、しこりの基本的な情報を集めます。

• 問診・触診 医師が首の周りを丁寧に触り、しこりの大きさや硬さ、動き方などを確認します。
• 血液検査 甲状腺ホルモンの量を調べ、甲状腺全体の働きが正常かを確認します。
• 超音波（エコー）検査 体に超音波をあてて、しこりの内部を画像で詳しく見る検査です。 痛みはなく、しこりの形や大きさ、内部の様子から悪性の疑いがあるかを見ます。 ただ、この画像は特有のノイズで不鮮明になることがあります。 そのため、AIが画像を分析し、医師の判断を助ける研究も進んでいます。

2. さらに詳しく調べる精密検査

超音波検査などで悪性の可能性が考えられた場合、さらに詳しい検査に進みます。

穿刺吸引細胞診は診断にとても役立ちますが、それでも判断が難しいことがあります。 そこで、より正確な診断を目指す新しい技術の研究も行われています。 例えば、光を使って細胞の成分を分析する「ラマンスペクトロスコピー」という技術です。 悪性の細胞で増えるタンパク質などを捉え、診断の精度を高めることが期待されています。

また、CT検査では、体を固定する簡単な器具を使うことがあります。 これにより、検査中の体の動きが少なくなり、画像がより鮮明になります。 診断の精度が上がるだけでなく、浴びる放射線の量を減らせるという利点もあります。

これらの検査結果を総合的にみて、最終的な診断と今後の治療方針を決めていきます。

甲状- 腺腫瘍の治療

甲状腺のしこりの治療法は、良性か悪性（がん）かで大きく異なります。 そのため、検査でしこりの性質を正確に見極めることが何よりも大切です。 患者さん一人ひとりの状態に合わせた、最適な治療計画を立てていきます。

良性腫瘍の場合

しこりが良性と診断された場合、多くは体に悪さをしないため治療は不要です。 基本的には、半年から1年に1回ほどの定期的な検査で様子を見守ります。 これを「経過観察」といい、大きさなどに変化がないかを確認します。

ただし、良性であっても次のような場合には、治療を検討することがあります。

• 治療を考えるケース

• しこりが大きくなり、首の見た目が気になるとき
• 食べ物を飲み込むときに、つかえるような違和感があるとき
• 首がしめつけられるような圧迫感があるとき

治療法には、手術でしこりを取る方法のほかに、体への負担が少ない選択肢もあります。 例えば、注射器で内部の液体を抜く「穿刺排液」という処置です。 また、薬を注入してしこりを小さくする「PEIT」という治療法もあります。

悪性腫瘍（甲状腺がん）の場合

甲状腺がんの治療は、がんを取り除く手術が基本となります。 がんの種類や進行度、患者さんの体の状態を考え、最適な手術法を決めます。

ただし、甲状腺がんの多くは進行がとてもおだやかな「乳頭がん」です。 そのため、がんが小さく、悪影響を及ぼす可能性が低いと判断された場合、すぐに手術をしない「積極的経過観察」という選択肢もあります。

手術のほかに、がんの状態に合わせて次のような治療を組み合わせることもあります。

• 放射性ヨウ素内用療法（アイソトープ治療）
• 放射線外照射治療
• 分子標的薬

より良い治療方針を立てるために、診断の技術も進歩しています。 例えば、CT検査の際に体を固定する簡単な器具を使うだけで、画像が鮮明になります。 これにより、がんの広がりをより正確に捉えられ、適切な治療につながります。

また、細胞の性質を光で分析する「ラマンスペクトロスコピー」という技術も研究されています。 将来的に、より精度の高い診断を助けることが期待される新しい方法です。 正確な診断は、適切な治療を選ぶための大切な第一歩なのです。