慢性中耳炎

耳だれが続いたり、聞こえにくさを感じたりしていませんか。慢性中耳炎は、急性中耳炎と異なり激しい痛みや高熱が少ないため、つい放置されがちです。しかし、一般的に炎症が3カ月以上続くこの状態は、難聴が進行するだけでなく、命に関わる合併症を引き起こす可能性があります。

この記事では、慢性中耳炎を放置する危険性について詳しく解説します。さらに、治療方針が大きく異なる2つの種類、その原因や症状、そして検査から具体的な治療法までを網羅的に紹介します。特に、骨を破壊しながら進行する「胆脂瘤性中耳炎」は注意が必要なタイプといえます。

ご自身の症状と照らし合わせながら読み進めることで、なぜ専門医による診断が重要なのかが明確になります。放置するリスクを理解し、適切な治療に向けた第一歩を踏み出すために、この記事の情報をぜひお役立てください。

慢性中耳炎の概要

慢性中耳炎は、鼓膜に穴が開いたままふさがらず、そこから断続的に耳だれ（耳漏）が続く状態を指します。多くの場合、急性中耳炎が治りきらなかったり、何度もくり返したりすることで移行し、一般的に炎症が3カ月以上続くと「慢性」と判断されます。

急性中耳炎のようなズキズキとした激しい痛みや高熱は少ないため、つい放置してしまいがちですが、これが大きな問題につながる場合があります。主な症状は、粘り気のある耳だれと、それに伴う聞こえにくさ（難聴）です。

この状態を放置すると、中耳の炎症がじわじわと進行し、聴力が徐々に低下してしまいます。

さらに注意すべきなのは、まれに起こる重篤な合併症です。耳の奥にある骨を溶かしながら感染が脳へと広がり、命に関わる「耳原性髄膜炎」を引き起こす可能性もゼロではありません。実際、耳原性髄膜炎は、感染を伴う中耳の病気から生じる合併症の中で、最も一般的で重篤なものとされています※。

耳だれが続いている、あるいは聞こえにくさを感じる場合は、決して自己判断せず、お早めに耳鼻咽喉科へご相談ください。

慢性中耳炎の種類

慢性中耳炎は、病気の性質から大きく2つのタイプに分けられます。どちらのタイプかによって治療方針が全く異なるため、ご自身の状態を正しく理解することが非常に重要です。

1. 単純性化膿性中耳炎

急性中耳炎などによって鼓膜に開いた穴がふさがらず、そこから細菌が入り込むことで、耳だれ（耳漏）を繰り返すタイプです。

「膿が出なくなったら治った」と思われがちですが、根本原因である鼓膜の穴が残っている限り、風邪をひいたり、耳に水が入ったりするたびに再発する可能性があります。

激しい痛みや高熱は少ないものの、炎症が続くことで聞こえが悪化していくのが特徴です。

2. 胆脂瘤（たんじゅりゅう）性中耳炎

鼓膜の一部が内側にへこみ、そこに耳の垢（あか）などが溜まって「真珠腫（しんじゅしゅ）」と呼ばれる塊を形成する、より注意が必要なタイプです。

この真珠腫は、一見ただの垢の塊に見えますが、周囲の骨を溶かす酵素を出しながら、じわじわと組織を破壊していくという厄介な性質を持っています。

進行すると、聞こえをつかさどる耳小骨（じしょうこつ）を壊して難聴を悪化させたり、平衡感覚に関わる三半規管を破壊してめまいを引き起こしたりします。

さらに、顔面神経を圧迫して顔の麻痺を招くことや、感染が脳まで広がって命に関わる髄膜炎に至るケースも報告されています※。

この2つのタイプは、治療の進め方が大きく異なります。

種類 ｜ 単純性化膿性中耳炎 ｜ 胆脂瘤性中耳炎

病態 ｜ ・鼓膜に穴が開いている ・細菌感染による炎症の繰り返し ｜ ・鼓膜がへこみ、真珠腫ができる ・真珠腫が骨を破壊しながら増殖

主な症状 ｜ ・断続的な耳だれ ・難聴 ｜ ・悪臭を伴う耳だれ ・進行性の難聴 ・めまい、顔面神経麻痺

危険性 ｜ 難聴の進行 ｜ 上記に加え、髄膜炎などの重篤な合併症

治療方針 ｜ 炎症を抑える薬物治療、鼓膜の穴をふさぐ手術 ｜ 病巣（真珠腫）を取り除く手術が基本

このように、ご自身の慢性中耳炎がどちらのタイプなのかを正確に見極めることが、適切な治療への第一歩となります。

診断をより確実なものにするため、近年ではCTなどの画像診断の精度向上を目的とした、AI（人工知能）活用の研究も進められています※。

慢性中耳炎の原因

慢性中耳炎の根本的な原因は、鼓膜に開いた穴（鼓膜穿孔）がふさがらず、そこを入り口として細菌が中耳に侵入し、感染が長引くことにあります。

では、なぜ鼓膜に穴が開いてしまうのでしょうか。その「きっかけ」と、感染を悪化させる「要因」は、次のように整理できます。

1. 鼓膜に穴が開く「きっかけ」

・急性中耳炎の繰り返し・未治癒

最も多いのがこのケースです。強い炎症によって鼓膜の組織が破壊され、再生が追いつかずに穴として残ってしまいます。

・外傷

耳かき中のケガや、平手打ちで耳を強く叩かれるといった衝撃で鼓膜が破れることも、原因の一つです。

2. 感染を悪化させる「要因」

一度開いた穴があると、ささいなことで中耳の感染が再燃し、慢性化してしまいます。

要因 ｜ 具体的な内容

細菌感染 ｜ ・緑膿菌や黄色ブドウ球菌、肺炎桿菌といった、しつこい細菌が鼓膜の穴から侵入し、膿（うみ）のたまった状態を引き起こします。

感染を誘発する行動 ｜ ・風邪をひく（上気道感染） ・お風呂やプールで耳に水が入る これらは細菌が繁殖しやすい環境を作り出し、炎症を悪化させる引き金となります。

耳管の機能 ｜ ・特に小さなお子さんの場合、耳と鼻をつなぐ「耳管（じかん）」が大人に比べて短く、角度も水平に近いため、鼻やのどの細菌が中耳に届きやすい構造になっています。

このように、さまざまな要因が絡み合って発症するのが慢性中耳炎です。

放置すると、感染が耳の奥深くや頭蓋内にまで広がり、命に関わる「耳原性髄膜炎」といった重篤な合併症に至る可能性があります。髄膜炎を発症した場合、まずは抗生物質による治療が行われますが、薬の効果が不十分な際には、感染源を根本から取り除くための外科手術が検討されます※。

耳だれが続くなどの症状があれば、原因を正確に突き止め、病状が進行する前に適切な治療を始めることが何よりも大切です。

慢性中耳炎の症状

慢性中耳炎の代表的な症状は、止まらない「耳だれ（耳漏）」と、徐々に進行する「難聴」の2つです。

急性中耳炎のようなズキズキとした激しい痛みや高熱は少ないため、かえって「これくらいなら…」と見過ごされがちですが、この油断が聞こえを悪化させる大きな原因となります。

症状の詳細は以下のとおりです。

・耳だれ（耳漏）

鼓膜に穴が開いたままになっているため、中耳の粘膜からしみ出た粘り気のある液体や膿が、耳の外へ流れ出してきます。普段は落ち着いていても、風邪をひいたり、お風呂で耳に水が入ったりすると細菌が繁殖し、耳だれが悪化するサイクルを繰り返すのが特徴です。

・難聴（聞こえにくさ）

聞こえにくさも、慢性中耳炎の重要なサインといえます。難聴は、主に2つの理由で進行します。

1. 音がうまく伝わらない： 鼓膜に穴が開いていることや、長引く炎症で音を伝える耳小骨（じしょうこつ）の動きが悪くなることで、音が内耳まで届きにくくなります。

2. 音を感じる神経へのダメージ： さらに炎症が続くと、音を感じ取る神経がある「内耳」にまで悪影響が及び、聞こえがさらに悪化する可能性があります。

【要注意】放置することで起こりうる重篤な合併症

「耳だれと少しの難聴だけ」と軽く考えていると、思わぬ事態を招く可能性があります。

特に注意すべきは、感染が耳の奥深く、さらには頭蓋内へと広がることで起こる合併症です。

・めまい

・顔面神経麻痺（顔がゆがむ）

・髄膜炎（ずいまくえん）

耳から始まった感染が原因で起こる「耳原性髄膜炎」は、感染を伴う中耳の病気から生じる合併症の中で、最も一般的で重篤なものとされています※。

これらの症状は命に関わる危険な状態につながるため、耳だれや難聴が続く場合は決して放置せず、早期に耳鼻咽喉科を受診してください。

慢性中耳炎の検査・診断

慢性中耳炎の診断では、まず耳の中を詳しく観察し、難聴の程度や炎症の広がりを調べる検査を組み合わせて、病状を正確に把握します。

患者さんの症状や耳の状態に合わせて、主に以下の検査を組み合わせて行います。

・耳鏡・内視鏡検査

耳の中を直接観察する、最も基本的な検査です。鼓膜に穴が開いているか、耳だれの状態、中耳の粘膜の腫れや「肉芽（にくげ）」と呼ばれるできもの、さらには骨を破壊する「真珠腫（しんじゅしゅ）」がないかなどを詳細に確認します。

・聴力検査

難聴の程度と種類を特定するための検査です。音がうまく伝わらない「伝音難聴」なのか、音を感じる神経に問題が起きている「感音難聴」なのかを区別することは、治療方針を立てる上で重要な情報となります。

・細菌培養検査

耳だれの原因となっている細菌を特定します。綿棒で耳だれを採取し、どの細菌が炎症を引き起こしているのかを調べることで、最も効果的な抗菌薬の選択につなげます。

・画像検査（CTなど）

耳の内部構造を立体的に把握するためにCT検査を行います。この検査で、炎症がどこまで広がっているか、耳の奥の骨が破壊されていないか、そして最も警戒すべき「真珠腫」の有無や大きさを詳細に評価できます。特に胆脂瘤性中耳炎が疑われる場合は、手術計画を立てる上で欠かせません。

近年では、こうした画像診断の精度をさらに高めるため、AI（人工知能）を用いた診断補助の研究が進められています。耳鼻咽喉科領域におけるAIの総合的な診断パフォーマンスは高い精度を示しており、慢性中耳炎の診断においても、より正確な診断への応用が期待されています※。

これらの検査結果を総合的に評価し、慢性中耳炎が「単純性化膿性中耳炎」なのか、より注意が必要な「胆脂瘤性中耳炎」なのかを正確に診断したうえで、一人ひとりに合った治療方針を決定します。

慢性中耳炎の治療

慢性中耳炎の治療目標は、まず「耳だれのない乾いた耳」を取り戻し、その上で「聞こえの改善」を目指すことです。治療は大きく2つのアプローチに分かれますが、どちらを選ぶかは慢性中耳炎のタイプや炎症の広がり、聴力の状態によって大きく異なります。

1. 保存的治療（感染を抑える治療）

まず基本となるのが、耳の炎症を鎮め、耳だれを止めるための治療です。手術をせずに、耳の状態を落ち着かせることを目指します。

・耳の処置

耳の中にたまっている膿や分泌物を、医療用の細い管で丁寧に吸引・洗浄します。細菌が繁殖しにくい「乾いた状態」を保つことが、炎症を抑えるための第一歩です。

・薬物療法

耳の処置と並行して、原因となっている細菌に効果的な抗菌薬（抗生物質）の点耳薬を使用します。炎症が強い場合は、内服の抗菌薬を併用することもあります。

まずはこれらの治療で感染をコントロールし、耳だれのない状態を維持することを目指します。しかし、根本原因である鼓膜の穴や病巣が残っている限り、再発のリスクは残ります。

2. 手術治療（根本的な原因にアプローチする治療）

保存的治療を続けても耳だれが止まらない場合や、聴力を積極的に改善したい場合、そして病気の再発を防ぐためには、手術が検討されます。

手術の目的は、慢性中耳炎のタイプによって異なります。

種類 ｜ 手術の主な目的

単純性化膿性中耳炎 ｜ ・感染の入り口である鼓膜の穴をふさぐ ・音の伝わりを改善し、聴力を取り戻す

胆脂瘤性中耳炎 ｜ ・骨を破壊する危険な病巣（真珠腫）を完全に取り除く ・破壊された耳小骨などを再建し、聴力を回復させる

特に、骨を破壊しながら進行する胆脂瘤性中耳炎では、合併症を防ぐためにも手術が不可欠です。

手術では、耳の奥深くにある微細な構造を正確に操作するため、手術用顕微鏡が長年用いられてきました。近年では、高精細な3Dカメラシステム（エクソスコープ）も選択肢の一つです。エクソスコープを用いた場合でも、従来の手術顕微鏡と比べて手術時間や術後の聴力改善の結果に大きな差はないことが報告されており、安全な手術をサポートする技術として注目されています※。

また、どのような手術を行うか計画を立てる上で、CTなどの画像診断は欠かせません。耳鼻咽喉科の領域では、これらの画像をAI（人工知能）が解析し、診断の精度を高める研究が進んでいます。慢性中耳炎の診断においても、AIの活用はより正確な病状把握に貢献すると期待されています※。

どの治療法が最適かは、患者さん一人ひとりの耳の状態や、生活スタイル、聞こえに対する希望によって異なります。まずはご自身の状態を正確に把握するため、専門医にご相談ください。