頬粘膜がん

なかなか治らない口内炎や、お口の中の白い斑点。「そのうち治るだろう」と軽く考えていませんか？実はその症状、ほっぺたの内側にできる「頬粘膜がん」のサインかもしれません。口腔がん全体の約10%を占め、国内では年間200人から300人が診断されるこのがんは、初期に痛みがほとんどなく、気づかぬうちに進行しやすいという怖い特徴を持っています。

この記事では、頬粘膜がんの具体的な原因から、見逃してはいけない初期症状、そして診断方法や治療法に至るまでを詳しく解説します。2週間以上続くお口の異変は、体からの重要なメッセージかもしれません。ご自身の状態と照らし合わせ、早期発見・早期治療への一歩としてお役立てください。

頬粘膜がんの概要

頬粘膜（きょうねんまく）がんとは、ほっぺたの内側をおおう粘膜に発生するがんです。お口の中にできる「口腔（こうくう）がん」の一種に含まれます。

口腔がん全体から見ると、頬粘膜がんが占める割合は約10%です。日本国内では、1年間に200人から300人ほどの方が新たに診断されています。

このがんの注意すべき点は、初めのうちは痛みなどの自覚症状がほとんどないことです。そのため、知らず知らずのうちに進行してしまう危険性があります。

症状の進み方には、次のような特徴があります。

• 初期のサイン
  口内炎のように粘膜が白くなったり、赤くなったりするだけの場合が少なくありません。痛みがなく、ただの色変わりに見えるため、見過ごされがちです。
• 進行した場合の症状
  がんが大きくなると、硬いしこりができます。ほかにも、口が開きにくくなる、食事中にしこりを噛んで出血する、痛みを感じるなどの症状が現れます。

また、頬粘膜がんは治療後に同じ場所に再発することがあります。さらに、のどや食道、肺など、お口以外の場所に新たながんを併発しやすい傾向も指摘されています。

このように、症状がなくても進行する可能性があるため、治療後も定期的な通院がとても大切です。2週間以上治らない口内炎や色の変化など、気になることがあれば早めに専門の医療機関を受診しましょう。

頬粘膜がんの種類

頬粘膜がんは、がんの性質や広がり具合によって分類されます。この分類は、一人ひとりに合った治療法を見つけるための、とても重要な「がんのプロフィール」のようなものです。

がんの正体を正確に知ることが、治療への大切な第一歩となります。

がん細胞の正体：扁平上皮がん

頬粘膜がんのほとんどは「扁平上皮（へんぺいじょうひ）がん」です。 扁平上皮とは、お口の粘膜の表面をおおっている、薄くて平たい形をした細胞のことです。 皮膚や食道の表面も、この扁平上皮でおおわれています。

がんの広がり具合：進行度（ステージ）

がんがどのくらい広がっているかを示すものさしとして、「進行度（ステージ）」があります。 ステージは、主に以下の3つの要素を組み合わせて総合的に判断されます。

• T分類（がんの大きさ） がん自体の大きさや、粘膜のどの深さまで食い込んでいるかを示します。
• N分類（リンパ節転移） 首の周りにあるリンパ節という免疫器官に、がん細胞が飛び火していないかを示します。
• M分類（遠隔転移） 肺や骨など、お口から離れた臓器にまでがんが広がっていないかを示します。

これらの情報から、がんがどの段階にあるのかを判断します。

このように、がんの種類とステージを正確に診断するために、組織を採る検査（生検）や、CT・MRIといった画像検査が行われます。すべての結果を総合的に判断し、一人ひとりの状態に合わせた治療計画を立てていきます。

頬粘膜がんの原因

頬粘膜がんができる明確な原因は、まだ一つに特定されていません。 しかし、いくつかの危険な要因が重なることで、発生のリスクが高まります。 特に、普段の生活習慣が深く関わっていることがわかっています。

主な原因として、以下のものが挙げられます。

• タバコとお酒の習慣 タバコの煙に含まれる有害な物質やお酒は、ほっぺたの粘膜を長い間じわじわと傷つけます。 この刺激が、がん細胞が生まれるきっかけになると考えられています。 タバコとお酒の両方の習慣がある方は、危険性がさらに高まります。
• お口の中への継続的な刺激 サイズの合わない入れ歯や、欠けたり尖ったりした歯が問題です。 これらがいつも頬の内側の同じ場所に当たり続けると、粘膜は常に傷ついた状態になります。 細胞が何度も傷つき、治る過程でがん細胞に変わることがあります。
• お口の中の衛生状態 むし歯や歯周病を放っておいたり、歯みがきが不十分だったりすることです。 お口の中が不潔だと、細菌が増えて粘膜が炎症を起こしやすくなります。 このような環境が、がんの発生につながる可能性があります。
• 特定のウイルス感染 子宮頸がんの原因としても知られるウイルスです。 HPV（ヒトパピローマウイルス）が、頬粘膜がんの発生に関わる場合があることも報告されています。

これらの原因は、一つだけでなく複数が絡み合って影響することが多いです。 日頃からお口の健康に関心を持つことが、がんの予防につながります。

頬粘膜がんの症状

頬粘膜がんは、初期の段階では痛みなどの自覚症状がほとんどありません。 そのため、気づかないうちに進行しやすいという、とても怖い特徴があります。 毎日歯をみがくついでに、お口の中をチェックする習慣が大切です。

はじめは、口の中の粘膜に次のような変化が見られるだけの場合が多いです。 普通の口内炎とよく似ているため、慎重に見分ける必要があります。

• 粘膜の色の変化 ほっぺたの内側の粘膜が、部分的に白っぽくなったり赤くなったりします。 特に、こすっても取れない白い斑点は「白板症（はくばんしょう）」と呼ばれ、がんになる前の状態の可能性があります。
• 治りにくい口内炎 通常の口内炎は1〜2週間ほどで自然に治ることがほとんどです。 これに対し、2週間以上治らない、またはだんだん大きくなる場合は注意が必要です。 表面がえぐれた状態である「潰瘍（かいよう）」ができることもあります。

がんが進行して粘膜の奥深くまで達すると、よりはっきりした症状が現れます。 生活にも支障が出てくるサインを見逃さないようにしましょう。

• 硬いしこり 粘膜の下に、指で触れるとわかる硬いしこりができます。 これは、がん細胞が増えてできた塊です。 痛みを感じないことも多いため、しこりだけが唯一のサインの場合もあります。
• 口が開きにくい がんが顎の筋肉まで広がると、口がだんだん開きにくくなります。 以前より口が開かなくなったと感じたら、がんが進行しているサインかもしれません。
• 出血や痛み 食事の際に、大きくなったしこりを誤って噛んでしまい出血します。 さらに進行して神経を圧迫するようになると、痛みをともなうようになります。

これらの症状が2週間以上続く場合は、決して自己判断しないでください。 気になる変化があれば、早めに耳鼻咽喉科や歯科口腔外科を受診しましょう。

頬粘膜がんの検査・診断

ほっぺたの内側に気になる症状があり医療機関を受診すると、段階的にいくつかの検査を行います。 がんかどうかをはっきりさせ、もしがんであれば、どのくらい進行しているのかを正確に調べるためです。

まず、医師が診察室でお口の中を直接見て（視診）、しこりの有無や硬さを指で確認します（触診）。 この診察でがんが疑われた場合、確定診断のためにさらに詳しい検査に進みます。

がん細胞がいるかどうかを確定させるための最も重要な検査が「生検（せいけん）」です。 局所麻酔（きょくしょますい）をした後、疑わしい部分の組織をほんの少しだけ切り取ります。 この組織を顕微鏡で詳しく調べ、がん細胞の有無を最終的に判断します。 結果が出るまでには、通常1〜2週間ほどかかります。

生検でがんと診断された場合は、治療方針を決めるために、がんの広がりや転移を調べる画像検査を行います。

• 造影MRI検査 がんが頬の筋肉や組織の、どの深さまで達しているかを詳しく見ます。 がんをはっきりと映し出すための「造影剤」というお薬を使い撮影します。
• 造影CT検査 首のリンパ節や、あごの骨などにがんが転移していないかを調べます。 リンパ節は、がん細胞が体の他の部分へ広がる際の通り道になることがあります。
• PET検査 肺や骨など、お口から離れた臓器への転移（遠隔転移）がないかを確認します。 この検査では、全身への広がりを一度に調べることができます。

これらの検査結果を総合的に評価して、一人ひとりの状態に合った治療計画が立てられます。 正確な診断が、適切な治療への大切な第一歩となるのです。

頬粘膜がんの治療

頬粘膜がんの治療は、がんを完全に取り除くことが一番の目標です。 同時に、食事や会話といった生活に大切な機能も守ります。 がんの進行度や体の状態に合わせて、治療法を組み合わせます。

治療の柱となるのは、手術、放射線治療、化学療法（抗がん剤）です。 それぞれの特徴を理解し、ご自身に合った治療法を選びます。

手術療法：がんを取り除く中心的な治療

がん細胞を物理的に取り除く、最も確実な治療法です。 がんの進行度によって、手術の方法は大きく変わります。 手術は、全身麻酔をかけて眠っている間に行われます。

• 初期のがんの場合 がんができている部分と、その周りの正常な粘膜を少し広めに切除します。 傷口が小さい場合は、体の他の部分から採った皮膚や、人工の皮膚を貼って傷を覆います。
• 進行したがんの場合 がんが深くまで広がっていると、あごの骨や皮膚まで切除することもあります。 大きく失われた部分は、ご自身の腕や足から皮膚や骨を移植して、顔の形や機能を再建します。 これを「遊離皮弁移植術（ゆうりひべんいしょくじゅつ）」と呼び、非常に精密な技術が求められます。
• 首のリンパ節に転移がある場合 首のリンパ節は、がん細胞が全身に広がるための通り道になることがあります。 転移がある、またはその可能性が高い場合は、再発を防ぐために首のリンパ節も同時に切除します。 これを「頸部郭清術（けいぶかくせいじゅつ）」と言います。

放射線治療と化学療法

手術が難しい場合や、手術の効果をさらに高めるために行います。 手術後の再発リスクを減らす目的で、これらを組み合わせることも多いです。

これらの治療には、通常2週間から3ヶ月ほどの入院が必要です。 手術後は、口が開きにくくなったり、食事がしにくくなったりすることがあります。 そのため、話す練習や食べる練習など、リハビリがとても重要になります。 医師だけでなく、リハビリの専門家（言語聴覚士）や栄養士など、多くの専門家がチームで回復を支えます。