後縦靱帯骨化症

背骨のしなやかな靱帯が、ある日突然「骨」のように硬く変わってしまう。そんな不思議な病気が「後縦靱帯骨化症」です。50歳前後の男性に多く、国の指定難病にも認定されています。

はじめは首の痛みや手のしびれといった些細な症状でも、進行すると神経が圧迫され、歩行が困難になることもあります。さらに恐ろしいのは、症状のない成人の約3%に骨化が見つかっているという事実です。自覚がないまま、転倒などの軽い衝撃で急激に悪化する危険性を誰もがはらんでいるのです。

この記事では、まだ謎の多い後縦靱帯骨化症の原因から、ご自身の体を守るための最新の治療法までを、専門的な知見を交えて詳しく解説します。

後縦靱帯骨化症の概要

背骨は、椎骨という骨が積み重なってできています。 その骨と骨を体の後ろ側でつなぎ、安定させているのが、 「後縦靱帯（こうじゅうじんたい）」という組織です。 本来はしなやかで丈夫なこの靱帯が、 骨のように硬く、厚くなってしまうのがこの病気です。

靱帯が骨のように硬くなると、そのすぐ後ろにある、 「脊髄（せきずい）」という非常に重要な神経の束を圧迫します。 脊髄は脳からの命令を手足に伝えたり、 感覚を脳に届けたりする役割を担っています。 この神経が圧迫されると、手足のしびれや痛み、 指先の細かい動きが難しくなるなどの症状が出ます。

この病気には、いくつかの特徴があります。

• かかりやすい人 50歳前後で発症することが多く、 男性は女性の約2倍かかりやすいとされます。 また、肥満や糖尿病との関連も指摘されています。
• 症状のない場合も レントゲン検査で骨化が見つかっても、 必ずしも症状が出るとは限りません。 ある調査では、症状のない成人の約3%に 骨化が見つかったという報告もあります。 しかし、転倒などの軽い衝撃で、 急に症状が悪化することがあるため注意が必要です。
• 国の指定難病 原因がまだ完全には解明されていないため、 国の医療費助成制度の対象となる指定難病です。

治療はまず痛み止めなどの薬で症状を和らげます。 症状が進み、生活に支障が出る場合は手術も検討します。 手術は骨化の程度や場所を考慮し、神経の圧迫を 取り除く方法が慎重に選択されます。

後縦靱帯骨化症の種類

後縦靱帯骨化症は、骨化が起こる背骨の場所で分類されます。 どの場所にできるかによって、症状の現れ方が異なります。 主に以下の3つのタイプと、これらが混ざった混合型があります。

• 頸椎（けいつい）後縦靱帯骨化症 くびの骨である「頸椎」に骨化が起こるタイプです。 後縦靱帯骨化症の中で、最も発生頻度が高いとされます。 くびや腕のしびれ、痛みが主な症状です。 進行すると、ボタンがかけにくいなどの巧緻運動障害や、 歩きにくさといった症状が出ることがあります。
• 胸椎（きょうつい）後縦靱帯骨化症 背中の中心にある「胸椎」に骨化が起こるタイプです。 からだの中心部分や足にしびれが出やすいのが特徴です。 最近の研究では、肥満と特に関連が深い可能性が 遺伝子レベルの解析で指摘されています。
• 腰椎（ようつい）後縦靱帯骨化症 こしの骨である「腰椎」に骨化が起こるタイプです。 他のタイプに比べて、発生頻度は低いとされています。

これらの骨化が、複数の場所にまたがって起こることもあります。

ご自身の症状がどのタイプかを知ることは大切です。 しかし、正確な診断には専門医による詳しい検査が不可欠です。 気になる症状があれば、まずは整形外科へご相談ください。

後縦靱帯骨化症の原因

なぜこの病気が起こるのか、その原因はまだ謎に包まれています。 しかし、最新の研究から、いくつかの要因がパズルのように 組み合わさって発症することがわかってきました。

昔から、ご家族に同じ病気の方がいる場合に、 ご自身も発症しやすいことが知られていました。 このことから、遺伝的な体質が関係すると考えられてきました。 実際に、日本人を対象とした大規模な遺伝子の研究では、 この病気に関わる可能性のある遺伝子が複数見つかっています。 これらは骨や軟骨をつくる細胞や、体を守る免疫のシステムに 関係する遺伝子であることがわかってきました。

ただし、遺伝的な体質だけで病気になるわけではありません。 生まれ持った体質に、ほかの要因が加わって発症すると考えられます。 特に、遺伝子情報から原因と結果の関係を探る研究によって、 次の2つが直接的な原因になりうることが強く示唆されています。

• 肥満（BMIが高いこと）
• 骨密度が高いこと

もともと骨が作られやすい体質の方が、肥満によって 背骨に常に負担がかかることで、靱帯が骨に変わる スイッチが入ってしまうのかもしれません。 特に、肥満の影響は、胸のあたりの背骨（胸椎）に できるタイプで強いことがわかってきています。

このように後縦靱帯骨化症は、一つの原因で起こるのではなく、 遺伝的な背景と生活習慣などが合わさって発症すると考えられています。

後縦靱帯骨化症の症状

骨になった靱帯が神経の束「脊髄」を圧迫して症状が出ます。 しかし、骨化があっても症状が出ない人も少なくありません。 これは、神経への圧迫の強さや期間によって状態が違うためです。

神経が長く圧迫されると、神経そのものに変化が起こります。 亡くなった方の体を調べる研究では、圧迫された脊髄に 次のような変化が見られることがわかっています。

• 神経細胞が失われる 脳からの命令を伝えたり、感覚を脳に届けたりする 細胞自体が壊れて減ってしまう状態です。
• 神経の中にすき間ができる（空洞形成） 神経の組織が失われ、その部分に穴が開いたように なってしまう状態を指します。
• 神経のカバーがはがれる（脱髄） 情報をスムーズに伝える電線コードのカバーが はがれるように、神経の機能が落ちます。

これらの変化が、手足のしびれや動きにくさを引き起こします。 症状の現れ方は、骨化が起きた場所で異なります。

【くび（頸椎）に症状が出る場合】

• くびや肩甲骨まわりのしつこい痛み
• 腕や手がじんじん、ピリピリとしびれる
• ボタンがかけにくい、字が書きにくい
• 足がもつれて、まっすぐ歩きにくい
• トイレが近くなったり、逆に出にくくなったりする

【むね（胸椎）や こし（腰椎）に症状が出る場合】

• 体を帯で締め付けられるような感覚
• 足のしびれや、力が入らない感じ
• つまずきやすくなる

普段は症状がなくても油断はできません。 転んだり頭をぶつけたりといった軽い衝撃で、 急に手足が動かなくなる危険性もあります。 気になる症状があれば、すぐに整形外科へご相談ください。

後縦靱帯骨化症の検査・診断

後縦靱帯骨化症が疑われる場合、まずは整形外科を受診します。 医師は問診に加え、手足の感覚や力の入り具合などを調べます。 ハンマーで軽く叩いて反射を見るなど、神経の働きを診察します。

この神経学的診察で異常が見られると、次に画像検査に進みます。 検査にはいくつかの種類があり、それぞれ調べる目的が異なります。 検査を段階的に行い、診断を確定していくことが一般的です。

特にMRI検査は、治療方針を決める上で非常に重要です。 骨化した靱帯が神経を圧迫し続けると、神経が傷つきます。 亡くなった方の脊髄を調べる研究では、圧迫された神経に 「空洞形成」という、すき間ができる変化が報告されました。 この神経のダメージが、しびれなどの症状に直結します。 MRI検査は、このような神経の状態を評価できる検査です。

これらの検査結果を総合的に判断し、診断を確定させます。 その上で、一人ひとりの状態に合った治療計画を立てます。

後縦靱帯骨化症の治療

治療法は、症状の重さや生活への影響で決まります。 大きく分けて「保存療法」と「手術療法」があります。 患者さん一人ひとりの状態に合った治療が選ばれます。

保存療法：症状を和らげる治療

症状が比較的軽い場合や、痛みが主な場合はこの方法です。 骨になった部分をなくすのではなく、症状を楽にします。

• お薬での治療 痛みや炎症を抑えるお薬や、 神経の痛みを和らげるお薬を使います。
• ブロック注射 痛みの原因である神経の近くにお薬を注射します。 つらい痛みを一時的にブロックする方法です。
• 装具やリハビリ 首を固定するカラー（コルセット）を着けて安静にします。 リハビリで首まわりの筋肉をほぐすこともあります。

手術療法：神経の圧迫を取り除く治療

保存療法で良くならない場合や、手足の麻痺が進み、 日常生活に支障が出ている場合に手術を考えます。 手術の目的は、神経の圧迫を取り除くことです。

手術には、首の前から行う「前方アプローチ」と、 後ろから行う「後方アプローチ」があります。

どちらの方法が良いかは、専門家による研究で比較されています。 複数の研究結果をまとめた分析報告によると、 前方アプローチの方が症状の回復が良い傾向にあります。 一方で、合併症が起こる割合は少し高くなるとされます。

特に、神経の通り道が半分以上ふさがっているような 重い圧迫がある場合は、前方アプローチが勧められます。 最終的には、骨の大きさや場所、患者さんの体の状態を 総合的に考えて、最適な手術方法を医師が判断します。