口腔がん

「2週間以上治らない口内炎」、もしかしたらただの口内炎ではないかもしれません。その症状は、お口の中にできる「口腔がん」の危険なサインである可能性があります。自分で直接見ることができるため、他のがんに比べて早期発見しやすいという大きな特徴を持っています。

口腔がんは日本のがん全体の約1%ですが、患者数は年々増加傾向にあります。特に、喫煙習慣のある方は、吸わない方と比べてリスクが約5.2倍にも跳ね上がることが分かっており、決して他人事ではありません。

この記事では、見過ごしがちな初期症状や、意外な原因、そして自分でできるチェック方法について詳しく解説します。大切なのは、正しい知識を持って小さな変化に気づくこと。手遅れになる前に、ご自身や大切な家族を守るための知識を身につけましょう。

口腔がんの概要

口腔（こうくう）がんとは、お口の中にできるがんの総称です。 具体的には、舌や歯ぐき、頬の内側の粘膜など、 お口のさまざまな場所に発生する可能性があります。

日本では、すべてのがんのうち約1%を占めています。 年々かかる人の数は増える傾向にあり、 特に60代から70代の方に多く見られます。

また、男性のほうが女性よりもかかりやすいのが特徴です。 ある国の調査では、人口10万人あたりの発生率が 男性で約2人、女性で約1.5人という報告があります。 この調査でも、高齢化や喫煙などの影響で、 今後さらに増える可能性が心配されています。

口腔がんは、自分で直接見られる場所にできるため、 他のがんに比べて早期発見しやすいという大きな利点があります。 初期段階で発見できれば、体への負担が少ない治療で 治せる可能性が高まるため、正しい知識を持つことが大切です。

口腔がんの種類

「口腔（こうくう）がん」とひとことで言っても、 お口のどの場所にがんができるかで、種類が分かれます。 できる場所によって、症状の出方や治療法も変わるためです。

代表的な口腔がんの種類と、発生する割合は以下のとおりです。

この中でもっとも多いのが「舌がん」で、 口腔がん全体の半分以上を占めるほどです。 次に多いのは、歯ぐきにできる「歯肉がん」となります。

また、口腔がんの発生しやすさは、国や地域でも異なります。 例えば、ある国の調査では、人口10万人あたり1年間に 口腔がんにかかる人は男性で約2人、女性で約1.5人でした。 これは、生活習慣の違いなどが影響すると考えられています。

この調査では、高齢化や喫煙などの影響で、 今後がんになる人が増える可能性も指摘されています。 どの場所にできるがんも、早く見つけることがとても大切です。

口腔がんの原因

口腔がんの原因は一つではありません。 毎日の生活習慣や口の中の状態、他の病気など、 いくつかの要因が重なって起こると考えられています。

主な原因として、以下のものが挙げられます。

• タバコとお酒 タバコを吸う方は、吸わない方と比べて 口腔がんになる危険性が約5.2倍高まります。 お酒を飲む習慣がある方も、飲まない方より 約3.8倍リスクが上がることがわかっています。 特に、両方の習慣があるとさらに危険性が高まります。
• お口の中への継続的な刺激 合わない入れ歯や、欠けた歯のとがった部分が、 いつも舌や頬に当たっている状態も原因の一つです。 このような刺激が長く続くと、 粘膜の細胞ががん化することがあります。
• お口の中の環境 歯磨きが不十分で、お口の中が汚れていると、 細菌が増えてがんが発生しやすい環境になります。 日々の丁寧な歯磨きが、がん予防にも繋がります。
• 他の病気との関係 最近の研究で、特定の病気が関係することも わかってきました。例えば、自分の体を間違って 攻撃してしまう「自己免疫性リウマチ性疾患」の方は、 そうでない方に比べ、口腔がんを含む頭や首のがんに 約2.35倍なりやすいという報告があります。 体の免疫システムがうまく働かないことが 影響していると考えられています。

口腔がんの症状

お口の中は自分で鏡を使って見ることができる場所です。 そのため、口腔がんは他のがんに比べて早期発見しやすい、 という大きな特徴を持っています。

しかし、初期の段階では痛みがないことも多く、 ただの口内炎だと思って見過ごしてしまう方も少なくありません。 日頃からお口の中をチェックし、小さな変化に気づくことが大切です。

【お口の中のサインを見逃さないで】

• 2週間以上治らない口内炎やできもの 普通の口内炎は1〜2週間で自然に治ることがほとんどです。 長引く場合は注意が必要です。
• 粘膜の色が部分的に白い、または赤い 健康な粘膜はピンク色ですが、白くまだらになっていたり、 鮮やかな赤色になっていたりする部分は要注意のサインです。
• 硬いしこりや、ざらざらした感触 舌や歯ぐき、頬の内側などを指で触ってみて、 周りと違う硬い部分や、表面のざらつきがないか確認しましょう。
• 原因不明の出血や、歯のぐらつき 歯周病でもないのに歯がぐらついたり、 歯ぐきから出血したりすることがあります。
• 飲み込みにくさや、話しづらさ 舌が動かしにくくなったり、食べ物がうまく飲み込めなかったり、 ろれつが回りにくくなったりする症状も現れることがあります。

また、がんが進行すると、お口の中だけでなく首にも変化が現れます。 がん細胞がリンパ管という道を通って、首のリンパ節に転移し、 腫れやしこりとして感じられることがあるのです。

ある研究では、転移したがんの大きさが2mm以上になったり、 転移のあるリンパ節が2個以上になったりすると、 その後の治療が難しくなることが報告されています。 少しでも気になる症状があれば、自己判断はせず、 早めに歯科や口腔外科、耳鼻咽喉科へ相談してください。

口腔がんの検査・診断

お口の中の異変が、ただの口内炎なのか、あるいは口腔がんの始まりなのか、ご自身で見分けることは非常に困難です。 そのため、専門の医療機関で正確な診断を受けることが何よりも大切になります。

口腔がんの検査は、主に以下の流れで進められます。

• ① 見て、触る検査（視診・触診） まずは医師が直接お口の中を隅々まで目で見て（視診）、しこりや硬い部分がないかなどを指で触って（触診）確認します。 ただ見るだけでなく、色の変化や粘膜のただれ、硬さ、周りの組織との境界がはっきりしているかなどを詳しく観察します。
• ② 細胞を調べる検査（生検） がんが疑われる部分の組織を、麻酔をしてからごくわずかに切り取り、顕微鏡で詳しく調べる検査です。 この検査によって、がん細胞があるかどうかをはっきりと診断することができます。これを「確定診断」と呼びます。
• ③ 画像で詳しく見る検査（CT・MRI） がんの大きさや深さ、あごの骨など周囲への広がりを立体的に調べるために、CTやMRIなどの画像検査を行います。 これにより、治療計画を立てるための「がんの地図」を作成します。
• ④ リンパ節の検査 がんが首のリンパ節に転移していないかを確認します。 これは治療方針を決める上で非常に重要な情報です。 ある研究では、転移したがんの大きさが2mm以上であったり、転移のあるリンパ節が2個以上見つかったりした場合には、より慎重な治療計画が必要になることがわかっています。

研究によると、定期的な検診はがんを早い段階で見つけられる可能性を高めます。 特に喫煙や飲酒の習慣があるなど、リスクが高い方を対象とした検診は、生存率の向上につながると報告されています。 気になる症状があれば、自己判断せずに医療機関へ相談してください。

口腔がんの治療

口腔がんの治療法は、がんができた場所や大きさ、 進行の度合い、そして患者さんご自身の体の状態など、 多くの情報を基に、最適な方法を慎重に選びます。

治療の基本となるのは、次の3つの方法です。 これらを単独で行うこともあれば、組み合わせて行うこともあります。

研究によると、特に喫煙などのリスクが高い方が検診を受けると、 がんを早い段階で見つけやすくなります。 早期発見は、体への負担が少ない治療法を選べる可能性を高め、 結果として生存率の向上にもつながることがわかっています。

• 手術療法 がん細胞とその周りの組織を切り取る、最も基本的な治療法です。 がんの広がり方によっては、あごの骨の一部や、 首のリンパ節も一緒に切除することがあります。
  リンパ節は、がんが他の場所へ広がる際の通り道となるため、 この部分への転移の有無は、その後の治療方針に大きく影響します。 ある研究では、転移したがんの大きさが2mm以上であったり、 転移のあるリンパ節が2個以上見つかったりした場合は、 より慎重な治療計画が必要になることが報告されています。
• 放射線治療 エネルギーの高いX線などを、がんの部分に正確に照射し、 がん細胞を破壊する治療法です。 体の外から放射線を当てる方法が一般的ですが、 組織内に直接、小さな放射線源を埋め込む方法もあります。
• 薬物療法（化学療法） 「抗がん剤」と呼ばれる薬を使い、がん細胞の増殖を抑えたり、 破壊したりする治療法です。 手術や放射線治療の効果を高める目的で併用されたり、 がんが全身に広がっている場合に選択されたりします。

これらの治療法をどのように組み合わせるかは、 専門の医師とよく話し合い、納得した上で決めていくことが大切です。