神経障害性疼痛

「ジンジンと焼けるような痛み」「ビリッと電気が走るような鋭さ」、あるいは服が肌に触れるだけで痛みが走る。もし、あなたがこのような原因不明の痛みに長期間悩まされているなら、それは神経の警報システムが故障しているサインかもしれません。

実は、こうした「神経障害性疼痛」は決して珍しいものではなく、ある調査では約10人に1人が抱えていると報告されています。神経そのものが傷つくことで引き起こされるこの痛みは、日常生活に大きな影響を及ぼしますが、そのメカニズムは複雑です。

この記事では、あなたの体を悩ませる痛みの正体から、その原因、そして近年注目されている医療用ガスを用いた新しい治療法までを詳しく解説します。つらい痛みを諦める前に、ご自身の症状と照らし合わせながら、回復への糸口を探っていきましょう。

神経障害性疼痛の概要

けがや病気で神経が傷つくと、痛みの警報システムが故障することがあります。これが神経障害性疼痛です。神経が過敏になり、痛みの信号を過剰に出しすぎてしまう状態を指します。

この痛みに悩む方は少なくなく、調査では約10人に1人が抱えていると報告されています。他の慢性的な痛みと比べ、痛みが強く、長く続く傾向があるのが大きな特徴です。

痛み方にも以下のような特徴が見られます。

• やけどをしたような痛み 「ヒリヒリ」「ジンジン」と表現されることが多いです。
• 電気が走るような痛み 「ビリッ」と瞬間的に走る鋭い痛みが特徴です。
• 触れるだけで生じる痛み（アロディニア） 服が軽く触れたり、冷たい風にあたったりするだけで強く痛みます。

このように生活に大きく影響する痛みですが、近年、治療法の研究も進んでいます。特に、医療用のガスを用いた治療が新しい選択肢として注目されています。例えば、酸素オゾン療法は、神経の炎症を抑えたり、酸化ストレスを軽くしたりする効果が期待されています。

こうしたガス療法は、帯状疱疹の後に残る痛みや、腰の痛みの治療などで有効性を示したという研究報告もあります。まだ動物実験の段階のものもありますが、今後の臨床応用に向けて、さらなる研究が続けられています。

神経障害性疼痛の種類

神経障害性疼痛は、痛みが起きる体の場所で大きく2つに分けられます。脳や脊髄といった「体の司令塔」である中枢神経が原因のもの。そこから枝分かれして全身に広がる「電線」のような末梢神経が原因のものです。

具体的には、以下のような種類があります。

帯状疱疹後神経痛は、ウイルスが神経に残した傷跡が原因で起こります。服が軽く触れるだけで激しい痛みを感じることも少なくありません。また、三叉神経痛は顔の感覚を伝える神経の痛みで、食事や洗顔で誘発されます。

こうした痛みに対し、酸素オゾン療法が炎症を抑えたり、痛みを伝える物質を調整したりする働きを持つとして、治療への応用が研究されています。

原因が分かりにくい慢性的なお腹の痛みも、神経の過敏性が関わると考えられます。ある調査では、人口の最大20%がこうした内臓の痛みに悩んでいるとされます。最近では、神経細胞だけでなく、神経を支える「グリア細胞」の過剰な働きも、痛みの原因になることが分かってきました。

神経障害性疼痛の原因

神経障害性疼痛は、痛みを伝える神経そのものが傷ついたり、機能に異常が生じたりすることで起こります。原因は非常にさまざまで、複数の要因が関わっていることも少なくありません。

主な原因は、以下の3つに大きく分けられます。

• 病気による神経の障害 帯状疱疹のウイルスが神経を傷つけることで起こる痛みや、糖尿病で血糖値が高い状態が続き、手足の神経が傷つくことなどが挙げられます。脳卒中や脊髄損傷も原因の一つです。
• 神経の圧迫 椎間板ヘルニアや脊柱管狭窄症などで、神経が物理的に押しつぶされて起こります。手首の神経が圧迫される手根管症候群も、このタイプに含まれます。
• 手術やけがによる神経の損傷 手術で神経が切れたり、事故で神経が傷ついたりした後に、痛みが長期間残ることがあります。

最近の研究では、神経細胞そのものだけでなく、体内で起こる変化も痛みの原因になると分かってきました。例えば、神経の周りには「アストロサイト」という、神経を支える大切な細胞があります。

神経が傷つくと、このアストロサイトが過剰に活発になり、痛みを長引かせる一因となることが指摘されています。また、神経がダメージを受けると「酸化ストレス」という、細胞をサビつかせる物質が増えることもあります。この酸化ストレスが、過剰な痛みの信号を生み出すことに関係していると考えられています。

神経障害性疼痛の症状

神経障害性疼痛の症状は、切り傷やすり傷のような鋭い痛みとは少し違います。神経の警報システムが故障し、普通なら痛みと感じない刺激にまで反応してしまうのです。

具体的には、以下のような多彩な症状があらわれるのが特徴です。

• 焼けるような痛み 「ジンジン」「ヒリヒリ」と、皮膚の表面が熱を持つように感じます。
• 電気が走るような痛み 「ビリッ」と瞬間的に、体の内部を電気が突き抜けるような鋭い痛みです。
• 刺すような痛み 針で「チクチク」と刺されているような感覚が続きます。

また、この病気で特に生活に影響するのが「アロディニア」という症状です。これは、本来は心地よいはずの刺激を、強い痛みとして感じてしまう状態を指します。

このような特殊な痛みは、神経細胞が過剰に興奮することが原因の一つです。神経が興奮しすぎると、痛みをさらに悪化させる物質が放出されることもあります。

痛みが長く続くと、精神的にも大きな負担となり、不安感や気分の落ち込み、不眠といった症状につながることも少なくありません。痛みのせいで体を動かさなくなると、筋力が低下してしまい、さらに活動が制限されるという悪循環に陥ることもあります。

神経障害性疼痛の検査・診断

神経障害性疼痛の診断で最も大切なのは、患者さんからのお話です。痛みはご本人にしか分からないため、丁寧な問診が診断への第一歩となります。

問診：痛みの特徴を詳しくお伺いします

まず、痛みの性質や日常生活への影響について詳しくお聞きします。

• いつから、どこが痛みますか
• どんな痛みですか（例：「ジンジン」「ビリッ」）
• どのような時に痛みが強くなりますか
• 痛みで眠れない、集中できないなど困っていることはありますか

これらの情報が、痛みの原因を探るための重要な手がかりになります。

質問票によるセルフチェック

問診では、痛みの特徴を客観的に評価する質問票を使うこともあります。これは日本で開発されたもので、ご自身の症状を確認してみましょう。

【神経障害性疼痛セルフチェック】

• □ チリチリ、ピリピリするような痛みがある
• □ 焼けつくような、ひりひりするような痛みがある
• □ 電気が走るような痛みがある
• □ ジンジン、ズキズキとうずくような痛みがある
• □ 触れるだけで痛みが走ることがある（アロディニア）
• □ 冷たいものや温かいものに触れると、ピリッと痛むことがある

この質問票で合計点が9点以上の場合、神経障害性疼痛の可能性が高まります。ただし、あくまで目安であり、自己判断はせずに必ず医師に相談してください。

診察：お体の状態を直接確認します

次にお体の状態を直接確認し、神経が正常に働いているかを調べます。

• 感覚の検査 筆や綿棒などで皮膚に優しく触れ、感覚が鈍くないか、逆に過敏になっていないかなどを確認します。
• 神経の診察 ハンマーのような道具で膝などを軽く叩き、体の反射を調べます。これにより、神経の信号が正しく伝わっているかを確認できます。

追加の検査：原因の特定のために

問診や診察で原因を特定できない場合は、さらに詳しい検査を行います。

• 血液検査 糖尿病など、神経にダメージを与える病気が隠れていないか調べます。
• 画像検査（MRIやCTなど） 体の内部を撮影し、椎間板ヘルニアなどで神経が圧迫されていないか確認します。

これらの情報を総合的に評価し、診断を確定します。気になる痛みがあれば我慢せず、まずは専門の医療機関を受診することが大切です。

神経障害性疼痛の治療

神経障害性疼痛の治療は、痛みを和らげて日常生活の質を高めることが目標です。治療法は一つではなく、「お薬を使う方法」と「お薬以外の方法」を組み合わせます。患者さん一人ひとりの状態に合わせて、最適な治療計画を立てていきます。

お薬を使う治療（薬物療法）

神経の過剰な興奮、いわば「暴走」を鎮めるためにお薬を使います。痛みの種類や強さに応じて、以下のようなお薬を使い分けるのが一般的です。

また、研究段階ですが、神経を傷つけ痛みを悪化させる「一酸化窒素」という物質の働きを、ピンポイントで調整する新しいお薬の開発も進んでいます。

お薬以外の治療（非薬物療法）

お薬だけに頼らず、以下のような治療を組み合わせることで、より高い効果が期待できます。

• リハビリテーション 理学療法士など専門家の指導のもとで体を動かします。筋力が落ちるのを防ぎ、痛みの感覚を和らげる効果も期待できます。
• 神経ブロック療法 痛みの原因となっている神経の近くに麻酔薬を注射します。痛みの信号が伝わるのを一時的に遮断する方法です。
• 電気やガスを使った治療 近年、新しい治療法として注目されています。

• 電気刺激療法 微弱な電気で痛みの信号が脳に伝わるのを邪魔します。
• パルスラジオ波 特殊な電気で神経の興奮を鎮めます。
• オゾン療法 医療用のガスであるオゾンを使い、神経の炎症や、細胞をサビつかせる「酸化ストレス」を軽くします。

ある研究では、パルスラジオ波とオゾンを組み合わせることで、帯状疱疹後の痛みが和らぐだけでなく、睡眠の質が改善したという報告もあります。

どの治療法が最適かは症状や原因で異なります。つらい痛みを我慢せず、まずは専門の医療機関に相談することが大切です。