階段の上り下りで膝が痛む、急に動かせなくなることがある…。その不調、単なる年齢のせいだと諦めていませんか？実はそれ、膝関節の内部で起きているSOSサイン、「膝内障」かもしれません。
膝内障は特定の病名ではなく、膝内部の部品が傷ついた状態の総称です。これを放置すると、日本では50歳以上の約2,400万人が悩んでいるとも言われる「変形性膝関節症」へと進行するリスクも潜んでいます。
この記事では、あなたの膝の悩みの正体である膝内障の原因や症状、そしてご自身の細胞を用いた再生医療といった最新の治療法までを詳しく解説します。大切な膝を守り、快適な毎日を取り戻すための知識をぜひ手に入れてください。
膝内障の概要
膝内障（しつないしょう）は、特定の病気の名前ではありません。 膝の関節の中にある部品が傷ついてしまい、痛みや動かしにくさが起きている状態をまとめた呼び名です。
膝関節の中には、クッションの役割をする半月板（はんげつばん）や、骨と骨をつなぐ靱帯（じんたい）、骨の表面を覆う軟骨などがあります。 これらの大切な部品が、スポーツでのケガや年齢によるすり減りなどで傷つくことで、膝の不調が起こります。
膝のトラブルをそのままにしておくと、「変形性膝関節症」へと進んでしまうことがあります。 この病気は、軟骨がすり減って骨の形が変わってしまうもので、日本では50歳以上の約2,400万人が悩んでいるという報告もあります。
最近では、変形性膝関節症に対して、ご自身の脂肪から取り出した細胞を使う新しい治療法の研究が進んでいます。 例えば、脂肪由来幹細胞（ADMSC）を使った治療は、長期間にわたって痛みを和らげ、軟骨が再生する効果も期待されています。 一方で、間質血管画分（SVF）という様々な細胞を含む成分を使う治療は、より早く症状を和らげる可能性があると報告されています。
膝の不調は、歩いたり階段を上ったりといった日常生活に大きく影響します。 少しでも気になる症状があれば、自己判断で様子を見ずに、まずは専門の医療機関へ相談することが大切です。
膝内障の種類
「膝内障（しつないしょう）」は、膝関節の中にある部品が傷ついてしまう、様々なトラブルをまとめた呼び方です。
膝の中には、クッションや支えの役割を持つ大切な部品がたくさんあります。 どの部品が傷ついたかによって、膝内障はいくつかの種類に分けられます。
- 骨と骨の間でクッションの役割をする三日月型の軟骨が、割れたり欠けたりするケガです。
- スポーツでの急な方向転換や、ジャンプの着地などが原因で起こります。
- 骨と骨をつなぎ、関節を安定させる「ひも」のような靱帯が、伸びたり切れたりする状態です。
- 膝のぐらつき（不安定性）の原因になります。
- 骨の表面を覆う、ツルツルした軟骨がすり減ったり剥がれたりします。
- 体重が重いと軟骨への負担が大きくなり、悪化しやすいため注意が必要です。
- 軟骨のかけらなどが関節の中を動き回る状態で、「関節ねずみ」とも呼ばれます。
- このかけらが関節の隙間にはまり込み、急に膝が動かなくなることがあります。
これらに加え、関節を包む袋（関節包）が傷つくこともあります。 特に膝の裏側にある「後方関節包」の損傷は、MRIなどの検査でも見つかりにくい場合があります。 もしこの損傷が見逃されると、膝の不安定性が続いたり、軟骨が早くすり減ったりする原因にもなりかねません。
膝内障の原因
膝内障が起こる原因は一つではありません。 スポーツでのケガのような急な原因と、日々の生活での負担の積み重ねが考えられます。
主な原因は、大きく分けて以下の３つです。
- ケガ（外傷）
- 年齢による変化
- 体重の増加など膝への負担
ケガによる原因
スポーツや事故などで、膝に強い力が加わることが直接の原因となります。 例えば、以下のような動きや衝撃が膝の内部を傷つけます。
- サッカーやバスケットボールなどでよく見られる動きです。
- バレーボールやスキーなどで膝をひねってしまうことがあります。
- 車のダッシュボードに膝を強くぶつけることでも起こります。
このような強い衝撃が加わった際、膝を包む袋である「関節包」、特に後ろ側の部分が傷つくことがあります。 この後方関節包の損傷は、MRI検査でも見つかりにくい場合があり、注意が必要です。 もし見逃されてしまうと、膝の不安定さが残ったり、軟骨が早くすり減ったりする原因になりかねません。
年齢や体重による原因
はっきりとしたケガの記憶がなくても、膝内障は起こります。
年齢を重ねると、膝のクッションの役割をしている半月板や軟骨は、水分が減って弾力がなくなり、だんだんともろくなっていきます。 そのため、日常生活のささいな動きでも傷つきやすくなるのです。
また、体重の増加も膝にとっては大きな負担となります。 体重が１kg増えるだけで、歩くときには膝に約３kg、階段の上り下りではさらに大きな負担がかかると言われています。 この負担が、膝の部品のすり減りを早めてしまうのです。
膝内障の症状
膝内障の症状は、膝のどの部品が傷ついているかによって様々です。 一つの症状だけでなく、複数のサインが組み合わさって出ることも少なくありません。 まずは、ご自身の状態と比べてみましょう。
【膝内障の主な症状チェックリスト】
- 膝に痛みがある 動かすと痛い、じっとしていても痛むなど、痛みの出方は人それぞれです。
- 膝が腫れて、熱っぽい 膝の中で炎症、つまり小さな火事が起きているサインかもしれません。
- 膝に水がたまる 炎症を抑えようとして、関節の中の液体が増えすぎている状態です。
- 膝がぐらつく感じがする 骨を支える靱帯が傷つき、膝が不安定になっている可能性があります。
- 膝が引っかかって動かせない 軟骨のかけらが挟まり、急に膝が動かなくなる「ロッキング」という状態です。
- 膝を動かせる範囲が狭くなった 正座ができないなど、曲げ伸ばしがしにくくなります。
これらの症状は、ただ痛いだけではありません。 研究報告でも、膝の強い痛みや機能の低下は、生活の質（QoL）を大きく下げることがわかっています。 階段の上り下りが怖くなったり、歩く距離が短くなったりします。 日常生活の動作が制限されると、活動範囲も狭まってしまいます。 気になる症状があれば、自己判断せずに専門の医療機関へ相談しましょう。
膝内障の検査・診断
膝の痛みや動かしにくさで医療機関を訪れると、まずは丁寧な問診と診察から始まります。 いつから、どんな時に痛むのか、ケガのきっかけなどを詳しくお聞きします。 その後、膝を直接触ったり、曲げ伸ばしをしたりして、痛みやグラつきがないかを確認します。
問診や診察で膝の中のトラブルが疑われたら、原因を正確に突き止めるため、画像検査を行います。 目に見えない膝の内部を詳しく調べることで、適切な治療法を見つけることができます。
- X線（レントゲン）検査 骨の状態を確認するための、基本となる検査です。 骨折や骨の形の変化、骨と骨の隙間の広さなどを調べます。
- MRI検査 レントゲンには映らない、柔らかい部品を見るための精密検査です。 クッション役の半月板や、骨を支える靱帯、軟骨の状態を詳しく調べることができます。 特に、膝の裏側にある「後方関節包」という組織の損傷は、通常の診察では見つけにくいことがあります。 研究報告によると、この損傷を見逃してしまうと、膝の不安定さが続いたり、軟骨が早くすり減ったりする原因になりかねません。 MRI検査は、このような隠れた損傷を発見し、将来の膝の悪化を防ぐために非常に重要な役割を果たします。
- その他の検査 必要に応じて、関節に小さなカメラを入れ、中の様子を直接観察する「関節鏡検査」を行うこともあります。
これらの検査結果を総合的に判断し、痛みの本当の原因を突き止めます。 そして、一人ひとりの状態に合わせた最適な治療計画を立てていきます。
膝内障の治療
膝内障の治療は、ケガの種類や症状の重さ、年齢などによって変わります。 治療法は大きく分けて「保存療法」と「手術療法」の２つがあります。 多くの場合、まずは手術をしない保存療法から治療を始めます。
【手術をしない方法（保存療法）】 膝への負担を減らし、痛みや炎症を和らげることを目指します。
- 運動療法 膝の周りの筋肉を鍛えたり、ストレッチをしたりします。 筋肉が膝をしっかり支えることで、関節が安定します。 研究によると、ピラティスのような運動も、痛みを和らげ、体の機能を良くするのに役立つ可能性があると報告されています。
- 薬物療法 痛みや炎症を抑えるための飲み薬や貼り薬を使います。 関節の動きを滑らかにするヒアルロン酸の注射も行います。
- 装具療法 サポーターや靴の中敷き（インソール）を使い、膝への負担を軽くします。
- 新しい治療法 最近では、ご自身の脂肪から取り出した細胞を使う「再生医療」も選択肢の一つです。 この治療は、痛みを軽くしたり、関節の動きを良くしたりする効果が期待されています。
【手術をする方法（手術療法）】 保存療法で症状が良くならない場合や、損傷がひどい場合に考えます。
- 関節鏡視下（かんせつきょうしか）手術 小さなカメラを関節に入れ、傷ついた半月板などを整えます。 傷口が小さく、体への負担が少ないのが特徴です。
- 靱帯再建術（じんたいさいけんじゅつ） 切れた靱帯の代わりに、自分の体の他の部分の腱（けん）を移植します。
- 人工膝関節置換術 傷んだ関節を、金属やプラスチックでできた人工の関節に置き換える手術です。 特に体重が重い方では、骨セメントを使わない方法でも良い結果が報告されています。
どの治療法が自分に合っているかは、専門の医師とよく相談して決めることが大切です。
