脚気

「脚気」と聞くと、昔の病気だと思っていませんか？しかし、白米やインスタント食品に偏った食事、糖質の多い食生活、過度な飲酒など、現代人こそ注意すべき身近な病気なのです。

「なんとなく体がだるい」「手足がジンジンとしびれる」「足がむくむ」…その見過ごしがちな不調、実はエネルギー代謝に不可欠な「ビタミンB1」の不足が原因かもしれません。

この記事では、あなたの不調がなぜ起こるのか、脚気の原因と種類を詳しく解説します。放置すると神経や心臓に影響し、命に関わる危険な状態に陥ることも。ご自身の症状と照らし合わせ、原因不明の体調不良の正体を探ってみましょう。

脚気の概要

脚気（かっけ）と聞くと、昔の病気というイメージが強いかもしれません。 しかし、現代の食生活でも十分に起こりうる、実は身近な病気です。

脚気は、体にとって非常に重要なビタミンB1という栄養素の不足が原因です。 ビタミンB1は、私たちの体が正常に機能するために、次のような働きをします。

• エネルギーの生産 ご飯やパンなどに含まれる糖質を、体を動かすエネルギーに変えます。 このエネルギーは、細胞が健康を保つためにも不可欠です。
• 神経や筋肉の機能維持 脳からの命令を体に伝える神経の働きを助けます。 また、心臓などの筋肉が正しく動くためにも重要な役割を担います。
• 細胞の保護と修復 体の細胞が傷つくのを防ぐ抗酸化作用という働きもあります。 さらに、細胞の設計図であるDNAの修復もサポートしています。

この大切なビタミンB1が不足すると、まずエネルギー不足でだるくなります。 不足が続くと神経や心臓に影響し、手足のしびれやむくみを引き起こします。 現代では、偏った食事や過度な飲酒などによって起こる可能性があります。

脚気の種類

脚気は、どの部分に強く症状が出るかによって、主に3つのタイプに分けられます。 ビタミンB1不足の影響が、神経、心臓、お腹のどこに出るかの違いです。

• 乾性脚気（かんせいかっけ） 主に手足の神経に症状があらわれるタイプです。 体の左右対称に、ジンジンとしたしびれを感じるのが特徴です。 これは「末梢神経障害」という、手足の先の神経に異常が起こる状態です。 足の裏の感覚がにぶくなったり、物に触ってもよく分からなくなります。 症状が進むと、足に力が入らず歩きにくくなることもあります。
• 湿性脚気（しっせいかっけ） 主に心臓や血管に影響が出るタイプです。 ビタミンB1が不足すると、心臓が過剰に頑張りすぎてしまう状態になります。 これを専門的には「高出力性心不全」と呼び、心臓がバテてしまうのです。 その結果、動悸や息切れがしたり、足がパンパンにむくんだりします。 むくみは、心臓のポンプ機能が弱まり、体に水分がたまることで起こります。
• 胃腸性脚気（いちょうせいかっけ） 吐き気や便秘、食欲がないなど、お腹の症状が中心となるタイプです。 ビタミンB1は、胃や腸を動かすための神経の働きにも深く関わっています。 不足すると、食べ物を消化したり、便を出したりする力が弱まってしまうのです。

実際には、これらの症状がはっきりと分かれず、混ざってあらわれることも少なくありません。

脚気の原因

脚気の直接的な原因は、ビタミンB1という栄養素が体内で不足することです。 ビタミンB1は、私たちが生きるためのエネルギー作りや、神経の働きを支える重要な役割を担っています。

では、なぜ大切なビタミンB1が現代の食生活で不足してしまうのでしょうか。 原因は主に、次の３つのパターンに分けられます。

• 1. ビタミンB1の摂取が少ない ビタミンB1は、玄米のぬかや豚肉などに多く含まれています。 しかし、白米や精製された小麦粉（パンや麺類）ばかりの食事では不足しがちです。 精米や精製の過程で、ビタミンB1が豊富な部分が失われてしまうためです。
• 2. ビタミンB1の消費が多すぎる お菓子やジュース、インスタント食品など糖質の多い食事は注意が必要です。 糖質をエネルギーに変えるために、ビタミンB1が工場のように大量に稼働します。 また、アルコールを分解する際にも大量に消費されるため、飲酒習慣も原因となります。
• 3. ビタミンB1の働きが邪魔される 食べ物の中には、ビタミンB1を壊してしまう成分を含むものがあります。 例えば、生のお魚や貝類、加熱していないお茶やコーヒーなどです。 これらに含まれる「チアミナーゼ」という酵素が、ビタミンB1の吸収を妨げます。

また、ビタミンB1は神経の情報を伝える物質「アセチルコリン」の生成にも関わっています。 不足すると神経の伝達が乱れ、手足のしびれや胃腸の不調につながることがあります。 これらの原因が重なることで、脚気になる可能性は十分に高まるのです。

脚気の症状

脚気のサインは、体のさまざまな部分に静かに現れ始めます。 最初は「なんとなく疲れやすい」など、見過ごしがちな不調が多いです。 しかし、ビタミンB1不足が続くと、はっきりとした症状が出てきます。

症状がどこに強く出るかによって、主に3つのタイプに分けられます。

• 神経の症状（乾性脚気） 手足の先の神経に異常が起こる「末梢神経障害」が特徴です。 体の左右同じ場所に、ジンジンとしたしびれを感じることがあります。 足の裏の感覚が鈍くなり、歩くとつまずきやすくなることもあります。
• 心臓の症状（湿性脚気） 心臓に負担がかかり、血液の巡りが悪くなるタイプです。 心臓が過剰に働きすぎてバテてしまい、動悸や息切れが起こります。 足のすねを指で押すと、へこんだまま戻らない「むくみ」もサインです。
• お腹の症状（胃腸性脚気） 食欲がない、吐き気がする、便秘になるなどお腹の不調が出ます。 これは神経の伝達物質「アセチルコリン」が不足し、胃腸の動きが鈍るためです。

これらの症状がいくつか重なることも珍しくありません。 さらに不足が深刻化すると「ウェルニッケ脳症」という危険な状態になります。 意識がもうろうとしたり、目の動きがおかしくなったり、視力が落ちることがあります。 これは命に関わる緊急事態のサインなので、注意が必要です。

脚気の検査・診断

「もしかして脚気かな？」と心配になったら、病院で検査を受けましょう。 脚気の診断は、いくつかのステップをふんで丁寧に行われます。

まず、普段の食事やお酒の習慣、気になる症状について詳しくお聞きします。 次に、体に出てきているサインがないか、診察で確かめます。 有名なのは、ひざのお皿の下をハンマーで軽く叩く検査です。 これは「膝蓋腱反射（しつがいけんはんしゃ）」といい、足の反応を見ます。 反応がにぶい場合、脚気で神経が弱っているサインかもしれません。

問診や診察で脚気の可能性が高いと判断されると、より詳しい検査に進みます。

このように、脚気の診断は一つの検査だけで決まるわけではありません。 さまざまな検査結果を組み合わせて、総合的に判断します。 専門家たちも、深刻な状態を防ぐためには、早期の診断と治療が非常に重要だと呼びかけています。 気になる症状があれば、自己判断せずに医療機関に相談してください。

脚気の治療

脚気の治療で最も大切なのは、原因であるビタミンB1不足を解消することです。 体の中で足りなくなったビタミンB1を、お薬でしっかりと補給します。 治療方法は、体の状態に合わせて慎重に選ばれます。

• ビタミンB1の内服（飲み薬） 症状が比較的軽い場合は、ビタミンB1の飲み薬で治療します。 毎日決められた量を飲むことで、徐々に体内のビタミンB1を増やします。
• ビタミンB1の点滴や注射 症状が重い場合や、吐き気で食事がとれない方には点滴で補充します。 薬を飲んでもうまく吸収できないと考えられる時にも、この方法が選ばれます。 直接血管にビタミンB1を入れるため、素早い効果が期待できます。

ビタミンB1の補充は、手足のしびれやむくみだけでなく、胃腸にも良い影響があります。 これは、ビタミンB1が神経の情報を伝える「アセチルコリン」という物質の働きを助けるためです。 この働きにより、食欲不振や便秘といったお腹の不調も改善することがあります。

特に、次のような方はビタミンB1が不足しやすいため、注意が必要です。

• 日常的にお酒をたくさん飲む方
• 胃の手術（肥満治療の手術など）を受けたことがある方

このような方は、脚気から「ウェルニッケ脳症」という危険な状態に進むことがあります。 これは脳に影響が出て、意識がもうろうとするなど、命に関わることもある病気です。 専門家たちも、このようなリスクのある方は早期の診断と治療が極めて重要だと警告しています。

お薬での治療と同時に、原因となった生活習慣を見直すことも大切です。 偏った食事や過度な飲酒などを改善することが、回復と再発予防につながります。