神経芽腫

お子さんのおなかの張りや、急に歩きたがらなくなる様子。「少し機嫌が悪いだけかな？」と見過ごしがちなその変化は、実は「神経芽腫」という小児がんのサインかもしれません。この病気は主に小さなお子さんに発症し、初期症状が分かりにくいため、気づかないうちに進行してしまうことがあります。

ある研究では、手足の麻痺などを引き起こす「悪性脊髄圧迫」という深刻な状態に陥った小児のうち、その原因の約63%が神経芽腫だったと報告されています。症状に気づいてから診断がつくまで平均で26日かかったというデータもあり、いかに早期発見が重要であるかがわかります。

この記事では、神経芽腫の症状から原因、そして最新の治療法までを詳しく解説します。お子さんのわずかなサインを見逃さず、正しい知識で大切な未来を守るために、ぜひ最後までお読みください。

神経芽腫の概要

神経芽腫（しんけいがしゅ）は、主に小さいお子さんにみられる小児がんです。 体の調子を自動で整える「交感神経」という神経の、元になる細胞から発生します。

がんができる場所はさまざまで、体の中心部分にできるのが特徴です。

• 副腎（ふくじん） 腎臓の上にある、ホルモンを作る小さな臓器です。
• 胸部（きょうぶ） 肺や心臓がある胸の中です。
• 腹部（ふくぶ） 胃や腸などがあるお腹の中です。
• 骨盤（こつばん） 腰のあたりにある骨格の中です。

はじめのうちは、はっきりとした症状が出ないことがほとんどです。 しかし、腫瘍が大きくなると背骨の中の大切な神経の束である「脊髄（せきずい）」を圧迫することがあります。

これを「悪性脊髄圧迫」と呼び、お子さんでは神経芽腫が最も多い原因とされています。 ある研究では、小児の悪性脊髄圧迫の原因の約63%が神経芽腫だったと報告されています。 この状態になると、手足が動かしにくいといった運動麻痺が起こります。

症状が出てから診断されるまで平均で26日ほどかかったという報告もあり、注意が必要です。 神経の症状は、続いた期間が長いほど回復が難しくなる傾向があります。 そのため、お子さんの様子に変化があれば、早めに専門医へ相談することが大切です。

神経芽腫の種類

神経芽腫は、がん細胞がどこにできたか、どんな特徴を持つかで分類されます。 この分類は、お子さんに最も合った治療の作戦を立てるうえで非常に重要です。

主に、次の2つの観点から種類が分けられます。

1. がんができた場所による分類 神経芽腫は、体の様々な場所にできる可能性があります。

• 副腎（ふくじん） お腹の腎臓の上にある、元気の素になるホルモンを作る小さな臓器です。
• 後腹膜（こうふくまく） お腹の背中側のスペースです。
• 胸部（きょうぶ） 肺や心臓がある胸の中にできます。
• 頸部（けいぶ） 首のまわりです。
• 骨盤（こつばん） 腰のあたりです。

1. 腫瘍がつくる物質による分類 まれに、体の調子に影響を与える特殊なホルモンをつくるタイプがあります。 その代表が「VIP産生腫瘍」です。

• VIP産生腫瘍とは？ VIPというホルモンを過剰につくる神経芽腫です。 このVIPが腸に働きかけることで、おむつから漏れるほどの激しい水様性の下痢が続くことがあります。
  ある研究では、このような治療前の下痢はVIPというホルモンが異常に多く分泌されることと強く関連していると報告されています。 多くの場合、手術で腫瘍を取り除くとVIPの値は正常に戻り、下痢の症状も改善に向かいます。

神経芽腫の原因

神経芽腫がなぜ発生するのか、その原因は残念ながらまだ完全にはわかっていません。 ほとんどは遺伝ではなく、体の設計図に偶然間違いが起こることで発症します。 そのため、ご家族やまわりの方がご自身を責める必要はまったくありません。

近年、病気の発生に生活環境が関係する可能性が調べられています。 複数の研究結果をまとめて分析した、信頼性の高い報告があります。 その報告によると、お子さんが生まれる前後の環境が少し影響する可能性が示されました。

具体的には、以下のような環境との関連が報告されています。

• 関係があるかもしれないこと

• 親が農薬に触れる機会があること （特に殺虫剤への接触がリスクを高める可能性が指摘されています）
• 住まいの近くに作物を育てる畑や田んぼがあること

• 今のところ関係がはっきりしないこと

• 親が農業の仕事をしていること自体
• 除草剤や農業で生じる粉塵

これらの情報はまだ研究の途中であり、一つの要因だけで病気になるわけではありません。 さまざまな要因が複雑にからみあって発症すると考えられています。 原因探しに悩みすぎず、まずはお子さんの体調の変化に目を向けることが大切です。

神経芽腫の症状

神経芽腫は、はじめは症状が出にくく、気づかないうちに進行することがあります。 お子さんの体にがんが大きくなったり、他の場所へ広がったりすると、様々なサインが現れます。

症状は、がんができた場所や広がった場所によって異なります。 お子さんの様子で、次のような変化がないか注意深く見てあげてください。

【がんができた場所ごとのサイン】

• おなかの場合 おなかが風船のように張る、硬いしこりが触れることがあります。
• 胸の場合 しつこい咳や息苦しさ、呼吸の時にゼーゼーという音がすることがあります。

【他の場所へ広がったときのサイン】

• 骨や骨髄（こつずい） 骨の痛み、特に夜に痛がることがあります。 急に歩きたがらなくなったり、まぶたが腫れたり、目の周りにあざのような出血ができたりします。
• 全身の症状 原因がわからない熱が続く、顔色が悪くなる（貧血）、食欲がない、なんとなく機嫌が悪い、といった変化が見られます。

特に注意が必要なのは、がんが背骨の中の大切な神経の束（脊髄）を圧迫するケースです。 ある研究報告によると、手足が動きにくくなる運動麻痺が、この状態で見られる最も多い症状（95.6%）でした。 症状が出てから診断がつくまでに平均で26日ほどかかったというデータもあり、早期発見が非常に重要です。

神経の症状は、続いた期間が長いほど回復が難しくなる傾向があります。 「歩き方がおかしい」「おしっこが出にくい」などの変化は、見逃さないようにしましょう。

神経芽腫の検査・診断

おなかのしこりなどから神経芽腫が疑われる場合、いくつかの検査を行います。 病気の場所や広がりを正確に調べ、診断をはっきりさせるためです。

主な検査には、次のようなものがあります。

• 血液・尿検査 がん細胞が作り出す特別な物質の量を調べ、病気の勢いをみます。
• 画像検査 CTやMRIという機械で体の中を撮影し、がんの正確な場所や大きさを確認します。 他の場所へ広がっていないかも、ここで詳しく調べます。
• 組織検査（生検） 診断を確定させるために、がんの一部を少しだけ取ってきて顕微鏡で詳しく調べます。 この検査には、主に2つの方法があります。

最近の研究で、どちらの方法でも診断の正確さに大きな違いはないと報告されました。 一方で、手術による方法は針の方法と比べて合併症のリスクが高いことがわかっています。 ある報告では、出血などの合併症が起こる確率は、手術の方法が約21%であるのに対し、針の方法では約6%と低く抑えられていました。

そのため、お子さんの体への負担を第一に考え、可能な限り針を使った検査が選ばれます。 これらの検査結果を総合的にみて、一人ひとりに合った治療の作戦を立てていきます。

神経芽腫の治療

神経芽腫の治療は、お子さん一人ひとりの状態に合わせた作戦を立てます。 病気の広がり具合やがん細胞の性質から、危険度（リスク）を判断します。 このリスクに応じて、「低・中間・高」の3つのグループに分けて治療計画を考えます。

治療の柱となるのは、主に以下の方法です。 これらを一つ、あるいは組み合わせて、がん細胞と戦います。

• 手術療法 がんのかたまりを、手術で直接取り除く方法です。
• 化学療法（抗がん剤治療） お薬の力で、体の中にいるかもしれないがん細胞を攻撃する治療です。
• 放射線治療 がんがある場所に特別な光（放射線）を当てて、がん細胞を壊します。
• 大量化学療法と自家造血幹細胞移植 強力な化学療法でがんを叩いた後、事前に採っておいた自分の血液の素（もと）を体に戻し、元気な血液を作れるように助ける治療法です。
• 分化（ぶんか）誘導療法 がん細胞が、おとなしい性質の細胞に変わるように促すお薬を使います。
• 免疫療法 もともと体に備わっている、病気と戦う力（免疫）を高めてがんを攻撃させます。

治療が難しい場合や、一度治った後に再びがんが現れた場合（再発）でも、希望となる新しい治療法の研究が進んでいます。 例えば、再発した神経芽腫に対する新しいお薬の組み合わせを調べる研究があります。

その研究では、複数のお薬を組み合わせる治療法が試されました。 結果として、がんが大きくならずにいられる期間が、これまでより長くなる可能性が示されました。

特に、「MYCN」という特別な印を持つがん細胞に対して、この新しい組み合わせ治療が有効かもしれないと報告されています。 どの治療法を選ぶかは、お子さんの状態を第一に考え、担当の医師としっかり話し合って決めることが何より大切です。